Pengedar narkoba menanam jutaan tanaman ganja di lahan publik AS yang semakin dekat dengan lokasi wisata, menjaga plot mereka dengan persenjataan berat, kata otoritas federal.
“Kami menghancurkan tanaman mereka dan mereka kembali, terkadang ke tempat yang sama, dan menanam kembali,” kata Agen Khusus Dinas Kehutanan AS Russ Arthur.
“Sangat mungkin bahwa pejalan kaki dan pekemah akan menemukan diri mereka di tengah lapangan menghadapi beberapa orang jahat bersenjata yang sangat berbahaya, karena masalah ini ada di mana-mana, dan semakin memburuk.”
Di seluruh negeri, situs ganja yang terkait dengan kartel telah ditemukan di 15 negara bagian sejauh utara Washington, kata Arthur.
Pekan lalu, sebagian Taman Nasional Sequoia di Sierra Nevada ditutup untuk pengunjung sementara penjaga turun dari helikopter ke ladang ganja yang berjarak setengah mil dari Gua Crystal, yang populer di kalangan turis.
Para pejabat mengatakan ada lima lokasi di Yucca Creek Canyon di mana para penyelidik menemukan berton-ton sampah, jaring, bahan kimia dan bahan-bahan berkemah, sebuah penemuan yang menunjukkan bahwa para petani telah berada di sana, atau berencana untuk tinggal, untuk waktu yang lama.
Meskipun pihak berwenang menghancurkan tambalan itu, siapa pun yang ingin mendapat untung mungkin mendapatkan apa yang mereka inginkan. Tujuh puluh lima persen tanaman telah dipanen, kata juru bicara taman Adrienne Freeman.
“Minggu lalu selama enam hari, alih-alih mengajak keluarga dan anak-anak berjalan ke Gua Kristal, kami menerbangkan helikopter untuk melakukan operasi penegakan hukum,” katanya. "Itu tidak adil. Anda harus bisa datang ke taman dan menikmatinya.”
Freeman memperingatkan bahwa ada tebing curam di dekat lokasi dan sebagian besar pengunjung tidak akan cukup terampil untuk melakukan perjalanan ke daerah tersebut.
Tapi beberapa mungkin. Di Idaho awal musim panas ini, pejalan kaki menemukan 12,545 tanaman ganja senilai $6.3 juta, kata para pejabat.
Minggu ini, National Park Service bekerja untuk membasmi tanaman di Indiana Dunes National Lakeshore, yang dicintai oleh para nelayan, di mana satu tahun yang lalu badan tersebut mengeluarkan enam truk sampah penuh ganja — 10,000 tanaman — senilai $ 8.5 juta, menurut kepala ranger Mike Bremer.
Dan pada hari Jumat, Drug Enforcement Administration mengatakan telah menemukan 14,500 tanaman ganja tumbuh di sepetak lahan hutan 40 mil barat daya Denver, Colorado, di mana para pekemah telah berkelana.
Dinas Kehutanan telah meningkatkan upayanya untuk menyerang kawasan hutan di Georgia dan Tennessee, termasuk daerah di dekat Sungai Chattahoochee, tempat favorit para pejalan kaki, pekemah, dan pembalap petualangan. Agensi telah mulai membuat podcast dan memasang tanda di lahan publik, mencoba menjelaskan kepada orang-orang biasa seperti apa bentuk ladang pot dan bagaimana cara melepaskannya dengan cepat.
Meskipun para penyelundup telah menanam di lahan publik selama bertahun-tahun, angka dari Dinas Kehutanan AS menunjukkan volume tanaman ganja di lahan publik telah meningkat setiap tahun sejak 2005 — hingga jutaan. Dan itu hanya tanaman yang diketahui dan dihancurkan oleh pemerintah.
Sebagian besar ladang ganja dibudidayakan oleh pekerja kartel tingkat rendah, banyak yang bekerja untuk membayar penyelundup yang membantu mereka melintasi perbatasan, kata para pejabat. Perkemahan canggih dan tersembunyi dengan baik, dengan lubang perlindungan dan sarang penembak jitu, kata Arthur kepada CNN.
Para pekerja menanam empat hingga lima pertanian sekaligus untuk mendapatkan satu panen yang melimpah, dengan memperhitungkan bahwa dua mungkin dihancurkan oleh penegak hukum, satu mungkin gagal karena cuaca, dan yang lain dapat dicuri oleh apa yang disebut petugas "bajak laut pot", orang Amerika yang mengambil risiko. mendekati pedagang untuk mendapatkan ganja gratis, kata Arthur.
Dean Growdon, asisten sheriff dan komandan Satgas Narkotika Kabupaten Lassen, California, mengatakan dia sangat prihatin dengan kekerasan di ladang ganja sekarang karena musim berburu akan segera dimulai.
“Kami mendapat lebih banyak laporan sepanjang tahun ini dari para pemburu yang menemukan situs-situs tersebut,” katanya. "Kami memiliki seorang pria yang menemukan bahwa mereka tumbuh di bagian belakang propertinya."
Departemen sheriff tahu secara langsung tentang bahayanya. Dua deputi masih belum pulih dari ditembak pada bulan Juni ketika mereka tersandung di lapangan pot, kata Sheriff Steven Warren.
Dalam pertemuan itu, salah satu deputi menembak dan membunuh seorang petani, kata Warren, dan petani yang masih hidup diadili, katanya.
“Orang-orang kami melihat lapangan dan mencoba kembali untuk mendapatkan bantuan ketika mereka bertemu dengan para petani. Ada dua [petani yang dicurigai] berbaring di atas batu dan ketika orang-orang kami melihat mereka, ada saat ketika semua orang membeku, ”kata Warren. “Ada seorang pria di tenda yang memiliki AK-47 dan orang-orang kami menodongkannya.
“Bagi saya, petani itu, dia sedang dalam misi bunuh diri. Dia tidak pernah percaya dia akan hidup melalui itu, ”kata sheriff.
Meskipun agen federal telah meningkatkan penggerebekan di lokasi di seluruh negeri, penangkapan sulit dilakukan karena petani tahu medan seperti punggung tangan mereka.
Ketika pihak berwenang mengejutkan mereka dengan menjatuhkan diri ke kamp mereka, petani melesat ke tempat persembunyian atau melalui hutan lebat, membuat pengejaran kaki menjadi sulit.
Pada bulan Juli, serangan multi-agensi di Fresno County California - yang terbesar yang pernah ada secara nasional - menjaring 420,000 pabrik, senilai $ 1.6 miliar, dan penangkapan 100 orang.
Sebanyak 82 warga negara Meksiko ditahan dan dideportasi, kata kantor pengacara negara bagian Fresno County kepada CNN. Sejauh ini, kantor kejaksaan AS telah mendakwa 16 orang. Jika terbukti bersalah, mereka yang tidak pernah didakwa narkoba akan menghadapi 10 tahun seumur hidup dan denda $4 juta; mereka yang memiliki catatan narkoba bisa mendapatkan hukuman dua kali lipat.
Tetapi sedikit kecerdasan yang diperoleh dari para penanam. Mereka tidak mau bicara, takut akan konsekuensi yang bisa dihadapi keluarga mereka di Meksiko. Sebagian besar masih menjadi misteri bagaimana para petani mempertahankan kamp mereka, bagaimana mereka mengangkut makanan mereka, dan ke mana dan bagaimana mereka memindahkan produk jadi mereka. Juga sebagian besar tidak jelas bagaimana mereka mengelola untuk membawa begitu banyak peralatan - perpipaan, bahan kimia dan kebutuhan hidup dasar - ke dalam hutan. Tapi jelas mereka menyebabkan kerusakan ekosistem yang mahal dan tidak dapat diubah.
Petani sering membendung saluran air alami dengan pipa PVC untuk mengarahkan air ke tanaman mereka, atau meracuni tanah dan hewan dengan insektisida. Banyak berburu untuk makanan. Ton sampah ditemukan berserakan di situs.
Di Taman Nasional Sequoia, $ 1 juta telah dihabiskan sejak 2006 untuk pembersihan perkebunan ganja saja, dan kerusakan yang terjadi pada Gua Kristal akan terasa selama bertahun-tahun yang akan datang, kata juru bicara taman, Adrienne Freeman.
"Kami terus menemukan spesies baru di gua itu, dan kami membiarkan kartel Meksiko mengancam untuk menghapusnya," katanya.
