Mitra atau perampok baron dari langit?

Sebuah perang sedang terjadi di atas Samudra Atlantik – jauh di atas lautan.

American Airlines, British Airways dan maskapai Spanyol Iberia mencoba untuk bekerja sama dalam sebuah langkah yang oleh pesaing mereka disebut monopoli dan dikatakan dapat menyebabkan harga tiket pesawat yang lebih tinggi.

Ketiga maskapai tersebut mengatakan perjanjian bisnis bersama mereka akan memberi para pelancong pilihan yang lebih banyak, koneksi yang lebih baik, dan jadwal penerbangan yang lebih baik. Mereka mencari kekebalan dari penuntutan antimonopoli di sini dan di Eropa.

“Jika Anda mendengarkan aliansi, itu berarti konsumen mendapatkan keuntungan dari wazoo,” kata Robert Mann, seorang analis dan konsultan maskapai. “Jika Anda melihat apa yang mereka katakan kepada Wall Street, ia mengatakan kemampuan untuk mengoordinasikan jadwal dan harga, yang berarti menghilangkan kelebihan kapasitas tarif rendah, yang tampaknya secara inheren tidak ramah konsumen.”

Berdasarkan proposal tersebut, ketiga maskapai akan tetap menjadi perusahaan independen tetapi akan dapat bekerja sama dengan perencanaan jadwal dan harga. Saat ini tindakan seperti itu umumnya ilegal menurut undang-undang antimonopoli.

Perusahaan juga akan memperluas perjanjian codeshare mereka di mana satu maskapai menjual kursi pada penerbangan yang dioperasikan oleh yang lain. Misalnya, seorang pelancong yang pergi dari St. Louis, Mo., ke London dapat membeli tiket melalui American tetapi berada di jet Amerika untuk paruh pertama perjalanan dan jet British Airways untuk leg kedua.

Beberapa maskapai penerbangan sudah memiliki kekebalan antimonopoli untuk aliansi mereka.

Maskapai United dan Jerman Lufthansa dan anggota lain dari Star Alliance mereka memiliki perlindungan seperti itu.

Maskapai Northwest dan Belanda KLM (sekarang bergabung dengan Air France) juga memiliki perlindungan itu. Delta bergabung dengan Northwest dan juga dilindungi dari undang-undang antimonopoli. Semua maskapai itu adalah bagian dari aliansi SkyTeam.

American, British Airways dan Iberia adalah bagian dari aliansi oneworld yang saling bersaing.

Ini adalah ketiga kalinya American dan British Airways meminta perlindungan seperti itu. Pertama kali pada tahun 1996, ketika Northwest dan KLM bermitra dan ketika United dan Lufthansa bergabung. Upaya kedua adalah pada tahun 2002. Kedua kali, kesepakatan melawan kekebalan adalah bahwa kedua maskapai mengendalikan tempat pendaratan utama di Bandara Heathrow London, salah satu pasar paling menguntungkan di dunia.

Penerbangan Murah atau Kenaikan Harga?

Ketika upaya pertama ditolak, kepala divisi antimonopoli Departemen Kehakiman mengatakan dalam sebuah pernyataan: "Kombinasi American dan British Airways akan mengakibatkan pelancong udara membayar tarif yang jauh lebih tinggi untuk perjalanan antara Amerika Serikat dan Inggris Raya."

Tapi itu semua berubah tahun ini ketika perjanjian Open Skies mulai berlaku, membuka sedikit Heathrow ke maskapai lain yang telah lama diatur ke bandara lain di London.

Continental, Delta, US Airways, dan Northwest semuanya mendapatkan slot pendaratan di Heathrow karena Open Skies, tetapi Mann mengatakan mereka semua menginginkan lebih. Dia mengharapkan operator AS itu untuk mencoba dan memblokir kekebalan sebagai bagian dari negosiasi untuk mendapatkan akses yang lebih besar ke Heathrow.

Pasar Amerika Serikat ke London adalah salah satu yang terbesar di dunia, kata Mann. Tetapi yang lebih penting, karena arus pelancong bisnis, maskapai penerbangan dapat membebankan beberapa premi yang lebih tinggi untuk rute tersebut, penerbangan yang mendarat di Heathrow alih-alih salah satu bandara London lainnya, seperti Gatwick, bisa menjadi 15 persen hingga 20 persen lebih mahal. .

Mann menyebutnya "berpotensi salah satu pasar paling menguntungkan di dunia."

Richard Branson, presiden Virgin Atlantic, juga telah membuat keributan dengan mengatakan bahwa perjanjian semacam itu akan “merusak persaingan.”

Dalam sebuah surat kepada kedua kandidat presiden AS, Senator Barack Obama dan John McCain, Branson mengatakan bahwa “maskapai penerbangan di mana-mana berjuang dengan harga minyak saat ini, tetapi solusi untuk masalah mereka tidak boleh terletak pada perjanjian anti-persaingan, yang akan pasti mengarah pada persaingan yang lebih sedikit dan tarif yang lebih tinggi.”

Rick Seaney, kolumnis ABC News dan CEO FareCompare.com, sebuah situs pencarian tiket pesawat, mengatakan bahwa persaingan adalah pendorong No. 1 dalam penetapan harga tiket pesawat.

“Setiap kali sebuah maskapai bangkrut, atau dua atau lebih bergabung/bermitra, itu berarti tiket pesawat yang lebih tinggi untuk penumpang,” kata Seaney. “Kami telah melihat musuh bebuyutan British Airways dan Virgin Atlantic mengaku berkolusi dalam biaya tambahan bahan bakar dan setuju untuk membayar denda yang luar biasa. … Perjanjian antimonopoli ini pada dasarnya membuat aktivitas semacam ini legal.”

Opsi Penerbangan yang Lebih Baik

Mann mengatakan American dan British Airways memiliki beberapa argumen yang sah: Pertama, maskapai lain memiliki kekebalan; kedua, sementara mereka mengendalikan sedikit lebih dari setengah penerbangan di Heathrow, maskapai Star Alliance memiliki porsi penerbangan yang lebih besar di Frankfurt dan SkyTeam memiliki persentase yang lebih besar di Paris.

Selain itu, maskapai penerbangan dapat melayani rute tertentu melalui aliansi yang mungkin tidak mereka coba. Misalnya, Northwest dan mitranya KLM memiliki layanan nonstop dari Hartford, Conn., ke Amsterdam.

“Itu adalah pasar yang sejujurnya tidak akan pernah dilayani tanpa henti tanpa aliansi,” kata Mann.

Richard Aboulafia, seorang analis penerbangan di Teal Group, mengatakan bahwa Iberia adalah bagian dari kesepakatan karena maskapai besar ingin "menggabungkan diri dengan pemain khusus sebelum orang lain mengambilnya."

Iberia juga memiliki beberapa rute utama Amerika Latin, yang dapat ditambahkan ke jaringan British Airways dan American.

“Tidak peduli seberapa besar Anda menginginkannya atau tidak, Anda tidak ingin orang lain membesar-besarkan mereka,” kata Aboulafia. “Ini semua tentang mempertahankan jaringan global massa kritis itu.”

Tetapi pada akhirnya, Aboulafia mengatakan kesepakatan tetap tentang Heathrow dan seberapa banyak American dan British Airways bersedia menyerah di sana.

“Banyak tergantung pada apa yang mereka tawarkan sebagai konsesi. Itu sangat turun ke Heathrow dan akses, ”katanya. “Tidak ada lalu lintas yang lebih menguntungkan daripada North Atlantic Heathrow. Faktanya adalah BA [British Airways] dan AA [American] akan memiliki posisi yang sangat kuat di sana. … Ada banyak lapangan terbang alternatif yang bagus, banyak yang dihuni oleh unicorn atau leprechaun.”