WASHINGTON – Dengan harga bensin naik, jalan raya macet, dan aspal padat, Amerika akan kembali ke dasar – atau melakukan perjalanan sentimental – ke kereta api penumpang.
Juru bicara Amtrak Clifford Black mengatakan bahwa Amtrak menikmati rekor jumlah penumpang dan jumlah penumpang meningkat setiap tahun selama lima tahun terakhir.
“Sekarang adalah waktu yang tepat untuk berkecimpung dalam bisnis kereta api penumpang,” katanya minggu ini. “Wisatawan mencari alternatif jalan raya dan udara, tentu saja, karena kenaikan biaya bahan bakar untuk mobil dan bahan bakar jet untuk pesawat terbang. Orang-orang menemukan rel penumpang; pada tahun lalu, kami memiliki rekor 25.8 juta orang sepanjang masa pada tahun fiskal 2007. Itu adalah rekor tahun kelima berturut-turut.
“Dan perkiraan untuk Juli (ini), kita akan melihat peningkatan 14 persen tahun ini dibandingkan Juli tahun lalu. Pembuat undang-undang dan pembuat keputusan dan penumpang mencari alternatif untuk terbang atau mengemudi, dan banyak orang melihat Amtrak.”
Posisi yang baik dalam debat nasional tentang pendanaan Amtrak adalah Rep. John W. Olver, D-Amherst, ketua subkomite House Appropriations untuk transportasi, perumahan dan pembangunan perkotaan.
"Amtrak tertatih-tatih keluar dari kepresidenan Bush," katanya kepada The Republican. “Pemerintahan ini telah melakukan segala cara untuk menguranginya. Tetapi bintang-bintangnya sejalan untuk kereta api: harga energi yang tinggi ditambah dengan meningkatnya kesadaran akan bahaya perubahan iklim telah menghasilkan rekor tingkat penumpang dan peningkatan dukungan di Kongres.
Seorang yang berpikiran adil, seringkali ilmiah dalam cara dia membentuk kebijakan berdasarkan kebutuhan publik, permintaan, dan prioritas pendanaan, Olver adalah seorang pencinta lingkungan yang rajin.
Dia tahu bahwa berdasarkan kilometer penumpang, Amtrak 17 persen lebih hemat energi daripada perjalanan udara dan 21 persen lebih banyak daripada mobil dalam hal pengurangan emisi gas rumah kaca.
Sebagai ketua subkomite, Olver mulai membalikkan tren GOP untuk memotong pengeluaran Amtrak, dan telah menambahkan $1.2 miliar di atas permintaan pendanaan pemerintahan Bush untuk Amtrak selama dua tahun masa jabatannya sebagai ketua.
“Dia telah berperan penting dalam memimpin diskusi untuk perluasan sistem kereta penumpang nasional,” kata Black. “Dia adalah pemain kunci. Dia sangat perseptif. Dia adalah juara kereta penumpang yang hebat.”
David Johnson, asisten direktur Asosiasi Penumpang Kereta Api Nasional, setuju bahwa para pendukung perluasan rel senang memiliki Olver di kursi kondektur.
“Olver memahami bahwa kami membutuhkan Amtrak yang didanai dengan benar untuk memenuhi kebutuhan (perjalanan) tersebut saat kami bergerak dengan pertumbuhan dan ekspansi,” katanya.
Dia melihat Olver sebagai ketua yang tepat pada waktu yang tepat, dan bahwa apa yang kurang dalam perdebatan tentang Amtrak dan masa depannya – kemauan politik untuk menjadikan kereta api sebagai pilihan perjalanan yang layak – sedang berkembang.
“Kami pasti mengalami kebangkitan kereta api,” kata Johnson.
Selama 30 tahun, Amtrak harus membela diri di hadapan Kongres dan mengkritik kegagalannya menghasilkan keuntungan dan kehilangan uang setiap tahun. Masih bisa.
Tetapi Black and Johnson, serta para ahli lainnya di lapangan, berpendapat bahwa pemerintah membayar jalan raya dan mengawasi saluran udara, sementara beban penyediaan infrastruktur untuk perjalanan kereta api – rel, tempat tidur, sakelar, dan stasiun – jatuh ke Amtrak. Dan, sementara anggota parlemen seperti Amtrak di distrik kongres mereka, tidak ada sistem yang mulus dari pantai ke pantai yang menyediakan pilihan untuk rute dan waktu perjalanan, menjadikannya pilihan transportasi yang layak.
Amtrak beroperasi di 46 negara bagian dengan 23,000 mil rute, dan pakar industri mengatakan bahwa penumpang berada di jalur yang paling menguntungkan, Koridor Timur Laut – yang membentang dari Washington, DC, melalui New York City dan Springfield ke Boston – dan juga di California dan Barat tengah.
Dari $1.3 miliar dana federal tahunan untuk Amtrak, $550 juta dihabiskan untuk memelihara Koridor Timur Laut, kata Black. Ia menghabiskan $500 juta untuk mengoperasikan 500 stasiunnya di 46 negara bagian.
Ini menjalankan 300 kereta sehari membawa sekitar 76,000.
Komisi Pendapatan dan Kebijakan Transportasi Permukaan Nasional memperkirakan bahwa antara $7 miliar dan $10 miliar akan dibutuhkan setiap tahun selama 25 tahun ke depan untuk meningkatkan dan memperluas rel penumpang guna meningkatkan jumlah penumpang secara substansial.
"Amtrak bekerja dengan rajin dalam program perbaikan yang baik," kata Black. “Kami telah mengganti ratusan ribu ikatan dan ikatan silang, ratusan mil rel, memasang stasiun switching baru.”
Johnson setuju bahwa Koridor Timur Laut “dalam kondisi baik.”
Dia menambahkan, “Tidak sempurna, tapi lebih baik dari lima tahun lalu.”
Di Capitol Hill, DPR mengusulkan untuk menghabiskan $ 14.4 miliar untuk operasi hingga 2013, dan proposal Senat adalah untuk menghabiskan $ 11 miliar hingga 2012. Tetapi anggota parlemen mengatakan bahwa uang itu mungkin tidak disetujui sampai ada presiden baru.
Senator AS Barack Obama, D-Ill., calon presiden dari Partai Demokrat, dipandang oleh para pejabat di industri perkeretaapian sebagai seseorang yang bersedia berinvestasi dalam sistem perkeretaapian nasional, sedangkan Senator AS John S. McCain, R-Ariz., calon presiden dari Partai Republik, tidak.
Undang-undang Reformasi dan Akuntabilitas Amtrak tahun 1997 mengesahkan Amtrak hingga Desember 2002. Undang-undang tersebut mengharuskan Amtrak beroperasi tanpa bantuan operasi federal setelah tahun 2002.
Ini tidak tercapai.
Sejak itu, otorisasi ulang Amtrak terhenti karena ketidaksepakatan atas masa depan kebijakan kereta api penumpang AS, kata Sara Merriam, sekretaris pers Olver. Selama empat tahun terakhir, katanya, Kongres tidak dapat mencapai konsensus tentang gambaran pendanaan besar untuk Amtrak.
Kongres menemui jalan buntu tentang apakah akan mendukung dan mendanai rencana strategi Amtrak untuk memelihara sistemnya dan melakukan perbaikan.
“Mudah-mudahan, tahun depan kita akan memiliki presiden yang mengakui bahwa kereta api harus menjadi bagian integral dari sistem transportasi yang seimbang,” kata Olver. “Kemudian kami akan dapat bergerak lebih dari sekadar menjaga Amtrak tetap bertahan, dan kami dapat mulai berinvestasi dengan serius dalam peningkatan modal sederhana yang akan memungkinkan kami untuk menerapkan rel kecepatan lebih tinggi di sejumlah koridor 100 hingga 500 mil di negara ini.
“Itu akan membuat perjalanan kereta api menjadi pilihan yang lebih menarik daripada mengemudi atau terbang di banyak daerah di mana saat ini tidak.”
