Tempat kelahiran Yesus mengalami peningkatan empat kali lipat wisatawan Natal

Betlehem, tempat kelahiran Yesus dari Nazaret, mengalami peningkatan pengunjung empat kali lipat setelah tujuh musim Natal yang suram, kata walikota kota itu.

Sekitar 250,000 pengunjung akan mengunjungi kota minggu ini, naik dari 65,000 pada minggu yang sama tahun lalu, Walikota Victor Batarseh mengatakan dalam sebuah wawancara telepon. Diperkirakan 1.25 juta wisatawan akan mengunjungi Betlehem pada akhir tahun ini, meningkat 96 persen dari 2007, menurut Kamar Dagang dan Industri Betlehem.

“Semua 3000 kamar di Betlehem telah dipesan untuk Natal,” kata Samir Hazboun, ketua ruangan. “Pengangguran di kota telah turun menjadi 23 persen dari 45 persen tahun lalu.”

Pariwisata di kota Tepi Barat mengalami pukulan telak dalam tujuh tahun terakhir, anjlok hingga 90 persen dari tahun 2000 hingga 2001 dengan dimulainya apa yang disebut intifada Palestina kedua, yang menyaksikan peningkatan kekerasan di seluruh wilayah tersebut. Tahun ini, kerusuhan telah turun ke titik yang relatif rendah di Tepi Barat ketika pasukan yang setia kepada Presiden Otoritas Palestina Mahmoud Abbas, yang telah melakukan pembicaraan damai dengan Israel sejak 2007, mengkonsolidasikan kendali atas wilayah tersebut.

Hotel Bintang Bethlehem Michael Kreitem, di sepanjang jalan setapak kuno tempat Maria dan Yusuf pernah berjalan-jalan sebelum mereka kembali dengan seorang putra, dipenuhi oleh gerombolan peziarah Kristen berbahasa Rusia, yang tiba dari tur satu hari di Nazaret.

Catalina Kolchik, 32, mengatakan dia baru saja kembali dari Gereja Kelahiran, di mana menurut tradisi Kristen, Maria pertama kali muncul bersama Yesus Kristus.

Bintang Betlehem

Di luar gereja, yang dibagi inci-untuk-inci oleh ulama Armenia, Katolik dan Ortodoks, pohon pinus setinggi 50 meter didirikan, dibungkus dengan ornamen dan ditutup oleh Bintang Betlehem, yang dikatakan Injil Matius itulah yang menyebabkan orang-orang majus pergi ke Betlehem untuk menyembah Yesus.

Puluhan polisi Palestina dikerahkan di sekeliling Kota Tua dan di sepanjang pintu masuk ke tempat-tempat keagamaan, secara aktif mengamati kendaraan dan pejalan kaki yang lewat.

Tentara Israel dan layanan keamanan Palestina berkoordinasi "untuk memastikan perjalanan yang lancar dan aman bagi para peziarah, turis dan pemimpin agama," kata Letnan Kolonel Eyad Sirhan, Kepala Kantor Koordinasi Betlehem Administrasi Sipil.

Sebuah rekor dua juta turis Kristen mengunjungi Israel dan wilayah Palestina tahun ini menurut Kementerian Pariwisata Israel.

Namun, Saied Querid, seorang penutur bahasa Inggris fasih yang bekerja sebagai pemandu wisata dan sopir taksi di Betlehem, mengatakan sebagian besar turis adalah orang Kristen yang datang ke kota hanya untuk melihat situs-situs utama dan akhirnya menghabiskan sebagian besar waktu mereka di Israel.

“Orang-orang masih takut tidur di sini dan menghabiskan lebih dari satu atau dua hari di sini,” kata Querid. “Ada stigma bahwa ini adalah tempat yang berbahaya untuk dikunjungi orang. Ekonomi kita memiliki lebih banyak potensi untuk mendapatkan keuntungan dari ledakan pariwisata di Israel.”

Pertempuran di Gaza

Pertempuran berlanjut di Gaza di mana kelompok militan Hamas mengambil kendali tahun lalu dan akses dibatasi oleh peringatan perjalanan internasional. Jihad Islam dan militan Palestina lainnya di Gaza kembali menembakkan roket ke Sderot dan kota-kota perbatasan Israel lainnya sementara Israel telah melakukan serangan udara di Gaza setelah gencatan senjata enam bulan berakhir pada 19 Desember.

Pengunjung Betlehem yang datang dari Israel harus melewati pos pemeriksaan berbenteng, memotong dinding beton setinggi 8 meter yang berkelok-kelok menuruni lereng perbukitan Yerusalem Timur. Israel mengatakan tembok keamanan, sekitar 10 persen dari penghalang antara Israel dan Tepi Barat, adalah alat yang diperlukan untuk melindungi warga sipil Israel dari serangan Palestina sementara penentang tembok mengatakan itu mencaplok tanah Palestina dan melanggar hukum internasional.