Terletak di jantung Greater Mekong Sub-region (GMS), bekas kota kerajaan Lao, Luang Prabang, adalah tempat yang ideal untuk menjelajahi Sungai Mekong yang perkasa, yang merupakan sungai terpanjang ke-12 di dunia dengan hulu bersalju yang terletak tinggi di atas Dataran Tinggi Tibet di Provinsi Qinghai China.
Dengan panjang sekitar 4,200 km, Sungai Mekong yang hidup mengalir melalui ngarai yang dalam untuk memasuki Provinsi Yunnan yang bergunung-gunung di China di Deqin di Shangri-La, melewati daerah Dali dan berkelok-kelok melalui Xishuangbanna yang tropis. Dari Jinghong, sebelumnya disebut Chiang Hung, sungai mencapai daratan Asia Tenggara di sepanjang perbatasan Negara Bagian Shan Myanmar dan Laos, sebelum mencapai Segitiga Emas yang terkenal di mana perbatasan Thailand, Myanmar, dan Laos bertemu.
Dari kota tua Chiang Saen, melewati daerah pendek di Thailand utara, sebelum memasuki Laos dan mencapai bekas kota kerajaan Luang Prabang dan ibu kota sekarang Vientiane. Setelah membentuk perbatasan antara Laos selatan dan timur laut Thailand, Sungai Mekong menabrak Air Terjun Khon Phapheng yang spektakuler dan kemudian melewati Kamboja, di mana ia memasuki dataran banjir yang luas untuk mencapai ibu kota Phnom Penh dan delta aluvialnya yang besar di bagian selatan Vietnam. .
Untuk bepergian di Sungai Mekong dengan penuh gaya, tidak ada tempat yang lebih baik untuk dipilih selain Luang Prabang, yang mudah dijangkau dari Chiang Mai dengan pesawat bersama Lao Airlines. Sebagai tamu Mekong River Cruises yang berbasis di Luang Prabang www.cruisemekong.com, saya diundang untuk bergabung dengan pelayaran sungai tiga hari perintis dan unik pada 18-20 Juli 2009. Di atas kapal sungai yang baru dibangun, RV Mekong Sun, drama agama dan budaya tanah di sepanjang sungai terungkap, serta drama gaya hidup yang berbeda dari populasi yang kaya campuran.
Pelayaran 3 hari/2 malam ini membawa saya dari kota Warisan Dunia UNESCO Luang Prabang dengan lebih dari 30 situs candi Buddha menyusuri Sungai Mekong ke Provinsi Bokeo – sekitar 400 km. Di Huai Xai, adalah kota kecil Lao, di mana Anda dapat menyeberangi perbatasan dengan kapal feri ke Chiang Khong di Provinsi Chiang Rai, Thailand.
RV Mekong Sun dengan 14 kabinnya adalah kapal paling nyaman yang mampu menguasai bagian liar Sungai Mekong Atas. Antara Luang Prabang dan Segitiga Emas, Mekong Sun adalah satu-satunya kapal penjelajah kabin yang tersedia. Akomodasi dan layanan adalah tingkat atas dan para tamu menikmati pengalaman perjalanan yang sangat eksklusif namun santai sementara mereka tinggal di kabin yang nyaman dan mengagumi keajaiban Mekong yang sebelumnya tidak dapat diakses. Pilihan makanan Asia dan kontinental disediakan selama pelayaran. Anggur dan bir, serta minuman beralkohol, tersedia. Perpustakaan yang lengkap tersedia untuk membiarkan waktu berjalan dengan cepat.
Hari 1 (18 Juli): Luang Prabang – Pak Ou – Desa Hmong Ek
Karena keberangkatan pada pukul 8:00 pagi, Anda tiba di stasiun dok RV Mekong sesaat, ketika kapal lambat pertama yang lebih kecil dari pelabuhan yang sibuk di Luang Prabang berangkat untuk kunjungan wisata harian mereka. Dibutuhkan satu jam untuk membuat kapal siap berangkat, yang ditenagai oleh mesin diesel Cina yang besar, tetapi kebisingannya diredam dan tidak mengganggu sama sekali bagi penumpang yang naik.
Managing Director Mr. Oth, 48, penduduk asli dari Pak Xe di selatan Laos, telah membawa serta keluarganya dan bertanggung jawab atas 16 kru pekerja, termasuk seorang kapten dan pilot untuk sungai tersebut. Tepat setelah keberangkatan, tampak di sebelah kanan, pemandangan Wat Xieng Thong, yang dapat dicapai dengan tangga yang dijaga singa. Atapnya yang luas di bawah sinar matahari pagi membuktikan bahwa permata religius ini adalah contoh bagus dari arsitektur kuil Laos.
Kami berlayar ke utara selama kurang lebih dua jam dan tiba di Gua Tham Ting yang terkenal, di mana ribuan patung Buddha kecil berdiri di dalam gua. Situs ziarah suci ini terletak tepat di seberang mulut lebar Sungai Nam Ou, yang diyakini sebagai jalan imigrasi lama orang-orang Laos yang datang dari Cina selatan lebih dari 1,000 tahun yang lalu. Bersantai di dek RV Mekong, Anda dapat menikmati pemandangan yang masih alami dan tak lekang oleh waktu.
Lalu lintas sungai tiba-tiba menipis saat Anda melanjutkan lebih jauh ke hulu, dan Anda dapat menikmati pemandangan pegunungan yang fantastis di sepanjang sungai, yang sekarang mengalir dari timur ke barat. Hutan bambu lebat dan persawahan perladangan berpindah terlihat di kedua sisi sungai. Desa-desa dari berbagai kelompok etnis Laos muncul. Desa-desa kecil Lao Lum (orang Lao asli) dengan rumah panggung di dekat sungai, dan Lao Theung (kebanyakan Khamu) agak tersembunyi di atas atau bahkan pemukiman kembali ke bumi Lao Sung (Hmong), bergantian satu sama lain.
Saat matahari terbenam, kami memutuskan untuk bermalam di gundukan pasir terpencil di dekat desa seberang Hmong Ek. Penumpang dapat menikmati lounge di dek atas tempat film dapat ditonton di layar lebar. Atau, Anda bisa bersantai di kabin pribadi Anda sendiri.
HARI 2 (19 Juli): Desa Hmong Ek – Pak Beng – Tempat Barbekyu
Berangkat pagi-pagi pukul 7:00, sarapan ala Amerika disajikan hanya satu jam kemudian, tetapi Anda dapat bergabung dengan penduduk setempat untuk makan ketan dan ikan mereka. Keanekaragaman bentang alamnya sangat mencengangkan, kini meluncur melalui formasi bebatuan sempit, lalu merayap di antara perbukitan berhutan. Di latar belakang, Anda mendengar burung ajaib dan tangisan monyet liar. Di sepanjang beberapa gundukan pasir yang menonjol, beberapa wanita muda sibuk mencuci emas. Saya sedang menikmati ketenangan Laos utara, tempat peristirahatan yang nyata dari hiruk pikuk kehidupan sehari-hari.
Sekitar tengah hari, kami berhenti selama satu jam di pasar Pak Beng. Waktu yang dihabiskan di sana memungkinkan beberapa awak kapal untuk berbelanja di pasar terdekat. Saya mengunjungi Pak Beng Lodge, tepat di seberang kamp gajah yang baru didirikan, untuk memeriksa pesan email Internet saya yang masuk.
Sebenarnya Pak Beng akan dikembangkan sebagai persimpangan penting di Sungai Mekong. Ada Rute Nasional 2, yang menghubungkan Pak Beng dengan Oudom Xai, ibu kota provinsi, dari mana orang dapat melanjutkan ke Boten di perbatasan Cina atau ke Dien Bien Phu melintasi perbatasan Laos-Vietnam di Sobhoun. Di arah lain dari Pak Beng dan menyeberangi sungai, jalan berlanjut ke Muong Ngeun di Provinsi Sayabouri untuk menghubungkan ke Nan di Thailand. Titik feri yang diperlukan di Sungai Mekong, beberapa kilometer di atas Pak Beng, sudah beroperasi.
Pelayaran sore berlanjut di sepanjang perbukitan hijau dan berhutan lebat sampai sungai mulai menuju ke utara lagi menuju Pak Tha di mana Sungai Nam Tha menemukan jalannya ke Mekong. Sebelum sampai di sana, kami menghentikan kapal pesiar kami di gundukan pasir terpencil untuk mengadakan pesta barbekyu romantis yang berlangsung hingga larut malam. Bir Lao disajikan dan Lao Lao, minuman keras beras lokal, bersama dengan ketan dan ikan bakar, babi, dan ayam. Beberapa anggota kru yang bahagia menikmati bermain musik lokal dan menari ramwong yang populer. Kemudian, bahkan beberapa bintang muncul di atas kami di langit yang mendung, tetapi cukup cemerlang untuk dilihat. Pengaturan yang luar biasa, pikirku, dan sulit untuk tidur.
HARI 3 (20 Juli): Tempat Barbekyu – Pak Tha – Huai Xai/Chiang Khong
Pelayaran dimulai lagi di pagi hari tak lama setelah matahari terbit. Setelah sarapan kecil dengan memperkuat Lao Coffee, waktu berjalan cepat. Menjelang tengah hari, kami melewati Pak Tha, yang airnya menjadi keruh. Saya diberitahu bahwa orang Cina mempromosikan untuk menanam lebih banyak dan lebih banyak lagi perkebunan karet di Provinsi Luang Nam Tha dan hasilnya adalah hutan yang semakin berkurang, erosi, dan tanah longsor.
Setelah makan siang lokal terakhir, tiba saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kru Laos. Di kejauhan, saya melihat Gunung Phu Chi Fa di Provinsi Ciang Rai. Check-out dan turun diikuti sore hari sekitar jam 4:00 sore. Untungnya, masih ada cukup waktu untuk melewati pos pemeriksaan Imigrasi Laos di Huai Xai. Dari sana, Anda menyeberangi Sungai Mekong yang besar dengan perahu ekor panjang kecil (40Baht pp) untuk melanjutkan ke pos pemeriksaan perbatasan Thailand di Chiang Khong, yang biasanya tutup pada pukul 6:00 sore. Kapal pesiar melanjutkan perjalanan ke Segitiga Emas, di mana Cina akan segera membuka kompleks kasino baru tepat di tepi Sungai Mekong. Apakah ini akan menjadi awal dari invasi China ke selatan, saya bertanya-tanya?
Perjalanan saya kembali ke Chiang Mai diselenggarakan oleh orang-orang baik dari Nam Khong Guesthouse, yang juga menjalankan kantor tur di Chiang Mai dengan layanan visa untuk Laos, Myanmar, Cina, dan Vietnam. Transfer dari Chiang Khong ke Chiang Mai dengan minibus modern (250B pp) berangkat pukul 7:00 untuk tiba di Chiang Mai sekitar tengah malam.
Tur yang sangat mengesankan telah berakhir, dan saya pasti akan menunggu yang berikutnya.
Reinhard Hohler adalah direktur tur berpengalaman dan konsultan perjalanan GMS Media yang berbasis di Chiang Mai. Untuk informasi lebih lanjut, beliau dapat dihubungi melalui email: [email dilindungi].
