Koboi dan gajah

CHIANG RAI - Ada sesuatu yang anehnya menenangkan duduk tanpa pelana jauh di atas gajah Asia seberat empat ton di bagian utara Thailand. Dengan kakiku terselip pas di belakang telinganya, berada di atas tampak lebih nyaman daripada mungkin berada di bawah. Berpegang pada dahi gajah yang berbulu saat dia mandi di sungai yang bergerak lambat adalah kontemplatif yang menyenangkan. Bahwa gajah saya bernama Ewong sudah semi-pensiun dan tidak begitu gesit seperti yang lainnya, itu baik-baik saja bagi saya. Itu adalah pemikiran yang berlawanan dengan ketakutan saya harus berenang menjauh dari lipatan abu-abu yang main-main karena tidak jarang hewan yang lebih muda hanya berbaring dan bermain di air saat mereka hanyut pada malam terakhir. debu.

Mengendarai gajah tua berumur 48 tahun yang jinak di Segitiga Emas Anantara Resort terasa lebih seperti mengambil bagian dalam sesuatu yang kuno daripada sekadar berhenti penuh petualangan di jalur wisata; seolah-olah itu belum cukup.

Para mahout adalah sahabat manusia paling tepercaya gajah dan tradisi mereka, kehidupan disiplin, dan kedekatan linguistik berabad-abad yang lalu.

“Mahout sebagai budaya mungkin yang membawa saya ke sini sejak awal,” kata John Roberts, direktur gajah di resor, kelahiran Devon, “Gaya hidup di sekitar mereka benar-benar menarik saya seperti gajah itu sendiri.”

Roberts berbicara dengan suasana professorial seorang antropolog tetapi dengan hasrat seorang aktivis. “Para mahout sebenarnya adalah koboi dari timur, karena mereka memiliki budaya dan cara hidup yang unik,” katanya, “Yang sedang sekarat.”

Komitmen seumur hidup
Resor Anantara di Chiang Rai terletak di tepi Sungai Sob Ruak, sebuah kekayaan Sungai Mekong, yang membentuk perbatasan antara Thailand dan Burma. Memulai petualangan mahout saya di pagi hari, kabut menyelimuti resor seluas tiga ratus hektar itu, yang, sebagai tamu, merupakan halaman belakang Anda dan tempat jelajah gajah.

Sehari di kamp dimulai dengan para mahout saat fajar menyingsing untuk menjemput gajah. Kemudian bersama-sama kami berjalan ke tepi sungai untuk benar-benar memandikan hewan-hewan dengan koreografi yang sangat nyata. Gajah-gajah itu memercik saat mahout mereka menggosok debu dan kotoran dari kulit mereka yang gatal dan keriput dengan penuh kasih, sementara kami para tamu berpegangan erat-erat. Tidak seperti kami, mahout disandarkan ke gajah seolah-olah mereka telah diukir di tempatnya.

Gajah-gajah dengan bercanda menyeruput sejumlah besar air di belalainya dan kemudian memuntahkan muatannya seperti alat penyiram raksasa.

Seorang mahout muda, K. Khanchai (Khan) Yodlee dengan bercanda meraih sebuah gading gajah jantan berumur sembilan tahun, Pepsi, seekor hewan yang ia pelihara sejak masih balita.

“Pepsi adalah anak laki-laki, tapi dia sangat santun dan sangat bahagia,” kata Khan, “Gajah saya seperti anak kecil, saudara laki-laki atau anggota keluarga saya. Kami bersama sejak awal, dan saya akan bersamanya selamanya. ”

Khan, yang berasal dari Surin, berasal dari keluarga yang mengikuti tradisi mahout dari generasi ke generasi. Kakek buyutnya memelihara gajah dan generasi ayahnya menggunakannya dalam upacara, penahbisan, dan acara sosial.

Suatu hari di antara koboi
Jika ini adalah selera menjadi seorang koboi, itu memang upaya yang lembut tetapi nyaman bagi saya. Setengah buta, Ewong pernah mengangkut kayu di dalam hutan antara Burma dan Thailand. Teman perjalanan Kanada saya - bukan koboi tetapi jauh lebih bersemangat dalam perjalanan mereka - mengendarai Bow, Makam, dan Lanna gajah yang lebih muda. Gajah-gajah itu datang ke kamp setelah tinggal di jalanan Bangkok, Chiang Mai, atau Pataya. Mereka sesekali menggaruk batu atau berbelok dari jalur untuk mengambil rebung atau tanaman hijau lain yang menarik.

Di kamp kami mempelajari beberapa dari tujuh puluh perintah fisik yang digunakan oleh para mahout. “How” artinya berhenti, sedangkan “Pai” adalah pergi ke depan. “Map Lung” adalah perintah untuk duduk, sedangkan gajah akan menundukkan kepalanya saat disuruh “Tak Lung”.

Kami diajari cara berbeda untuk naik dan turun, baik dari samping atau gerakan aneh mendorong moncongnya. Anehnya, tidak butuh waktu lama untuk membiasakan diri dengan kehidupan dari atas. Salah satu teman facebook saya bahkan berkomentar, "mobil bagus," pada gambar gajah saya.

Program pelatihan mahout ternyata sama dengan pusat konservasi ad-hoc yang diluncurkan pada tahun 2003. Kamp gajah benar-benar menjadi tambahan untuk resor hijau. Proyek ini awalnya dimulai dengan empat gajah sewaan dalam kemitraan dengan Pusat Konservasi Gajah Thailand yang dikelola pemerintah. Tapi resor segera mulai menyelamatkan gajah dari jalan-jalan pusat kota besar.

Lebih dari 30 gajah dan dua kali lipat jumlah mahout dan keluarganya sekarang tinggal di lahan Anantara saat ini.

Kehidupan Mahout memiliki asal mula kesukuan
“Butuh beberapa tahun bagi saya untuk mengenal Chao Gui,” kata Roberts, “Bagi orang-orang ini, ini adalah panggilan khusus dari kelompok suku mereka. Mahout dari Surin adalah segala sesuatu tentang tradisi mereka, yang berbasis di sekitar merawat gajah. ”

Berabad-abad yang lalu, keturunan dari beberapa mahout Thailand saat ini dikatakan telah memelihara gajah liar. Seperti kakek Khan, para koboi inilah yang melatih gajah dan bersama-sama mengembangkan jalur penebangan di negara itu.

Tradisi mahout hidup berdampingan dengan gajah diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Para mahout akhirnya berkembang menjadi kelompok sosial dan bahkan linguistik, berbicara dengan dialek mereka sendiri.

Semuanya berubah setelah 1989. Pada tahun itulah Thailand memberlakukan larangan penebangan gajah, dan satu generasi mahout tiba-tiba mendapati diri mereka menganggur. Hewan-hewan dan mahout mereka kembali ke kota Surin yang dulunya berawa-rawa ramah gajah, tetapi kesulitan mencari nafkah untuk mereka mengakibatkan banyak dari mereka berakhir di jalan-jalan yang bising di Bangkok menagih turis tanda untuk berfoto dengan gajah atau memiliki mereka memberi makan hewan lapar tebu atau rebung.

“Di jalan-jalan, satu mahout mengendarai gajah sementara dua lainnya menagih turis 20 atau 30 baht untuk memberi makan mereka, atau 10 atau 20 baht untuk berfoto,” kata pengawas Kamp Gajah Anantara K. Prakorn (Seng) Saejaw kepada saya, “Mereka mungkin tetap di jalan sampai lewat tengah malam, dan ini tidak baik untuk mereka. ”

Undang-undang baru-baru ini diperkenalkan untuk menghukum pemberian makan gajah di depan umum, dengan kelompok kepentingan mendorong pengaturan jam kerja mereka, standarisasi nutrisi, dan bahkan usia pensiun wajib bagi hewan. Roberts, bagaimanapun, menyesali bahwa berkurangnya antusiasme dari pihak penegak hukum yang bercampur dengan kebutuhan para mahout untuk menghasilkan uang menyisakan sedikit harapan untuk suksesnya suatu undang-undang.

Mencari penghasilan alternatif
Sebagai akibat dari pelarangan tersebut, Pusat Konservasi Gajah Thailand yang dikelola pemerintah mulai mencari pendapatan alternatif untuk mahout, kegiatan yang saat ini mencakup orkestra gajah, gajah yang melukis, atau orang lain yang memamerkan keterampilan penebangan kayu mereka.

Resor Anantara mendirikan Golden Triangle Asian Elephant Foundation yang menawarkan perlindungan bagi gajah. Para mahout yang cukup beruntung bisa sampai di sini juga mendapat manfaat dari cara baru mencari nafkah karena mereka menawarkan pelatihan dan pengalaman menunggang gajah kepada para tamu hotel.

“Benar-benar tidak nyata,” kata pasangan bulan madu Lori Anders Grubsztajn setelah seharian berlatih mahout di resor, “Hewan-hewan itu benar-benar besar, tapi sangat lembut. Mereka jauh lebih berbulu daripada yang saya kira [mereka] akan lakukan, dan rambut mereka jauh lebih kasar.

"Tapi kami memiliki hubungan cinta, dan saling mencium sebelum kami pergi."