Kota Atlanta meminta izin kepada pengadilan tertinggi Georgia untuk terus mengejar gugatan berisiko tinggi yang mengklaim bahwa perusahaan perjalanan online secara ilegal mengantongi jutaan dolar dalam pendapatan pajak hotel.
Kota ini berupaya memulihkan pajak hotel dan hunian dari 17 perusahaan reservasi perjalanan Internet, termasuk Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com, dan Orbitz. Tetapi perusahaan online berpendapat bahwa mereka tidak berkewajiban untuk membayar dan, bahkan jika memang demikian, kota seharusnya mengajukan pajak secara administratif sebelum mengajukan gugatan.
Perusahaan perjalanan online berada di bawah serangan hukum di seluruh Georgia - dan di seluruh negara - karena kota-kota berusaha untuk menutup uang pajak yang mereka klaim sebagai hak mereka. Pajak hotel dan hunian untuk kamar hotel dan motel di Atlanta, misalnya, adalah 7 persen. Pajak, seperti yang lainnya di seluruh negeri, disahkan menjadi undang-undang sebagai cara untuk menghasilkan uang yang dapat digunakan untuk mempromosikan pariwisata.
Seorang hakim Pengadilan Tinggi Kabupaten Muscogee baru-baru ini mengadakan sidang untuk menentukan apakah Expedia harus membayar pajak hotel dan hunian ke kota Columbus. Seorang hakim federal di Roma sedang mengawasi gugatan yang mencari status class action atas nama kota mencari klaim terhadap 18 perusahaan perjalanan online.
Awal tahun ini, seorang hakim federal di San Antonio mengizinkan kasus class action atas nama kota-kota di Texas untuk maju melawan perusahaan perjalanan online.
Kasus-kasus sedang diajukan ke pengadilan pada saat semakin banyak orang melakukan reservasi hotel secara online. Pada bulan Mei, National Leisure Travel MONITOR melaporkan bahwa pelancong liburan sekarang menggunakan Internet untuk memesan reservasi perjalanan 56 persen, naik dari 19 persen pada tahun 2000.
Pada hari Senin, Mahkamah Agung Georgia mendengar argumen tentang apakah mereka harus menolak kasus kota Atlanta atau mengizinkannya untuk melanjutkan ke pengadilan.
Pengadilan tinggi harus menentukan apakah, sebelum mengajukan gugatan pada bulan Maret 2006, kota seharusnya menilai berapa banyak pajak yang harus dibayar oleh perusahaan online, memberikan pemberitahuan tertulis kepada perusahaan dan, jika jumlahnya dalam sengketa, mengizinkan Dewan Peninjau Lisensi kota untuk mengadakan sidang.
Pengadilan sedang meninjau putusan tahun lalu oleh Pengadilan Banding negara bagian, yang mengatakan kota itu seharusnya melalui proses itu. Jika dibiarkan, keputusan itu akan menjadi kemenangan yang sangat menguntungkan bagi perusahaan online karena undang-undang pembatasan tiga tahun akan menghalangi kota untuk mengejar pajak yang dikumpulkan oleh perusahaan online pada awal dekade ini.
Sejauh ini, tidak ada hakim di Georgia yang memutuskan masalah mendasar di jantung perselisihan: apakah kota-kota kehilangan sejumlah pajak tertentu setiap kali sebuah hotel atau kamar motel dipesan dan dibayar melalui perusahaan berbasis Web.
Menurut pengajuan pengadilan, perusahaan online membuat kontrak dengan hotel dan motel untuk sejumlah kamar dengan harga "grosir" yang dinegosiasikan. Perusahaan online menentukan markup dan menetapkan tarif "eceran" yang akan dibayar konsumen. Perusahaan online menerima pembayaran kartu kredit untuk tarif kamar, ditambah pajak dan biaya layanan. Mereka mengembalikan tarif "grosir", ditambah taksiran pajak atas tarif tersebut, ke hotel.
Tidak ada pajak hotel dan hunian yang dibayarkan atas selisih antara harga grosir dan harga eceran, kata Bill Norwood, pengacara kota tersebut, Senin.
Tetapi Kendrick Smith, seorang pengacara untuk perusahaan online, mengatakan bahwa karena perusahaan berbasis internet tidak membeli atau menyewa kamar hotel, mereka tidak dikenakan pajak.
"Kami bukan hotel," katanya. “Kami tidak bisa memungut pajak.”
Hakim Robert Benham memberi Smith hipotetis tentang sebuah perusahaan online yang membebankan biaya $ 100 kepada pelanggan untuk sebuah kamar, meskipun markupnya adalah $ 50. Pada tarif berapa pajak dipungut? Dia bertanya.
Tarif $50 yang dibayarkan oleh perusahaan online ke hotel, jawab Smith. Dia menambahkan bahwa tarif yang dinegosiasikan antara hotel dan perusahaan online bersifat rahasia.
Hakim George Carley kemudian mencatat bahwa pelanggan berjalan membayar seluruh tarif pajak 7 persen dari tarif kamar biasa. Tetapi jika perusahaan online hanya memungut pajak atas tarif grosir, “kota itu benar-benar dibodohi,” katanya.
Smith mengatakan kepada pengadilan bahwa jika kota ingin mencoba dan mengumpulkan pajak semacam itu, itu harus mengikuti hukum dan memberi perusahaan online perkiraan berapa banyak mereka berutang - tidak pergi ke pengadilan yang diwakili oleh pengacara swasta "biaya kontingensi".
“Ini adalah gugatan penagihan [pajak],” bantah Smith. “Mereka menginginkan banyak uang.”
Dalam sebuah wawancara telepon, Art Sackler, direktur eksekutif kelompok perdagangan industri, Asosiasi Layanan Perjalanan Interaktif, mengatakan gugatan kota itu kontraproduktif. Model bisnis perusahaan online ini bagus untuk konsumen karena memungkinkan mereka untuk memadupadankan harga hotel dan memfasilitasi pariwisata, katanya.
"Mereka mencoba melakukan sesuatu yang akan membunuh atau merusak angsa yang bertelur emas ini," kata Sackler.
Tetapi C. Neal Pope, seorang pengacara untuk kota tersebut, mengatakan bahwa Atlanta menggunakan uang pajak hotel untuk mempromosikan pariwisata.
“Kota dapat menggunakan, katakanlah, dari $5,000 dari pendapatan pajak ini untuk mengirim tim dari Atlanta untuk membawa acara seperti turnamen softball atau konser yang dapat membawa ratusan atau ribuan orang ke kota untuk melihatnya, ” kata Paus. “Ketika kota kehilangan jutaan dolar dari pendapatan ini, maka Anda dapat melihat betapa pentingnya uang pariwisata ini.”
