RIYADH, Arab Saudi - Sultan al-Mazeen baru-baru ini berhenti di sebuah pompa bensin untuk mengisi SUV-nya, membayar 45 sen per galon - sekitar sepersepuluh dari yang dibayar orang Amerika saat ini.
Tetapi teknisi Saudi mengatakan orang Amerika seharusnya tidak cemburu. Inflasi yang telah mencapai tertinggi 30 tahun pada segala hal lain di kerajaan itu membuat orang Saudi merasa lebih miskin meskipun ada aliran uang minyak.
"Saya memberi tahu orang Amerika, jangan merasa iri karena bensin lebih murah di sini," kata al-Mazeen, 36. "Kondisi kita lebih buruk dari sebelumnya."
Sementara orang Saudi tidak merasakan sakitnya di pompa, mereka merasakannya di tempat lain, membayar lebih di toko kelontong dan restoran dan untuk sewa dan bahan bangunan. Sementara negara itu semakin kaya menjual minyak dengan harga yang naik ke rekor $ 145 per barel minggu lalu, inflasi telah mencapai hampir 11 persen, menembus dua digit untuk pertama kalinya sejak akhir 1970-an.
“Harga bensin di sini rendah, lalu kenapa?” kata Muhammad Abdullah, seorang pensiunan berusia 60 tahun. “Apa yang bisa saya lakukan dengan gas? Minumlah? Bawalah ke supermarket? ”
Al-Mazeen mengatakan tagihan belanjaan bulanannya telah berlipat ganda - menjadi $ 215 - dibandingkan tahun lalu, ketika harga minyak berada di sekitar $ 70 per barel. Selama periode waktu itu, harga beras naik dua kali lipat menjadi sekitar 72 sen per pon, dan satu pon daging sapi telah naik lebih dari sepertiganya menjadi sekitar $ 4.
Selain itu, orang Saudi bergulat dengan pengangguran - diperkirakan 30 persen di antara kaum muda berusia 16 hingga 26 tahun - dan pasar saham yang turun 10 persen sejak awal tahun.
Banyak orang Saudi yang menyadari bahwa ledakan minyak ini tidak akan memiliki dampak yang sama seperti yang terjadi pada tahun 1970-an, yang membuat orang Saudi menjadi kaya raya. Kali ini, kekayaan tidak menetes dengan cepat atau dalam jumlah yang sama.
Salah satu alasannya adalah pertumbuhan populasi kerajaan, kata John Sfakianakis, kepala ekonom di Saudi British Bank. Pada 1970-an, jumlah penduduk Arab Saudi 9.5 juta. Hari ini, 27.6 juta, termasuk 22 juta warga Saudi.
Artinya, negara, yang mengontrol hampir semua pendapatan minyak, harus menyebarkan kekayaan kepada lebih banyak orang. Selain sistem kesejahteraan sosial yang murah hati yang mencakup pendidikan gratis dari prasekolah hingga universitas dan tunjangan lainnya bagi warga, sektor publik mempekerjakan sekitar 2 juta orang dan 65 persen anggaran digunakan untuk gaji.
“Negara memang lebih kaya, tetapi negara hampir tiga kali lipat jumlah orang yang harus dipenuhi,” kata Sfakianakis. "Bahkan jika Arab Saudi mengalami inflasi yang lebih rendah (pada tahun 1970-an), negara dan kebutuhan negaranya lebih besar daripada sebelumnya."
Jadi, pemerintah memiliki lebih sedikit ruang untuk menaikkan gaji untuk membantu orang menghadapi harga yang lebih tinggi. Uni Emirat Arab baru-baru ini menaikkan upah sektor publik sebesar 70 persen - tetapi jika Saudi melakukan hal yang sama, mereka akan dilanda defisit anggaran, Sfakianakis menambahkan.
Negara-negara Teluk lainnya telah terpukul lebih parah oleh inflasi. Di UEA, inflasi diperkirakan mencapai 12 persen tahun ini, dan di Qatar mencapai 14 persen, menurut laporan Merrill Lynch awal tahun ini.
Tetapi negara-negara itu memiliki populasi yang jauh lebih kecil sehingga dapat menyebarkan kekayaan minyak, gas, dan keuangan mereka lebih cepat dan dalam jumlah yang lebih besar untuk meringankan penderitaan. Akibatnya - bertentangan dengan citra mereka di Barat - Saudi jauh dari orang terkaya di Teluk. Pendapatan per kapita kerajaan adalah $ 20,700 - dibandingkan dengan $ 67,000 untuk Qatar, yang memiliki populasi sekitar setengah juta warga.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan surat kabar Kuwait Al-Siyassah, Raja Abdullah mengatakan "para pejabat memiliki solusi yang sesuai" dan berencana untuk memerangi inflasi.
“Pemerintah bisa menggunakan uangnya untuk mengimbangi melonjaknya harga bahan pokok. Kerajaan juga akan menggunakan cadangan keuangannya untuk memerangi inflasi dan mengembalikan semuanya menjadi normal, ”raja menegaskan, tanpa merinci caranya.
Para ekonom mengatakan sumber utama inflasi adalah permintaan domestik yang lebih tinggi untuk apartemen, ruang kantor dan makanan - pada saat harga dunia untuk makanan dan bahan mentah sedang naik. Sebuah pernyataan yang dikeluarkan pekan lalu oleh Kementerian Ekonomi dan Perencanaan mengatakan indeks sewa, yang meliputi harga sewa, bahan bakar dan air, telah melonjak 18.5 persen, sedangkan biaya makanan dan minuman meningkat sebesar 15 persen.
Inflasi Saudi juga diperburuk oleh dolar yang lemah, karena riyal dipatok ke mata uang AS, meningkatkan biaya impor - dan kerajaan mengimpor sebagian besar barang-barang penting.
Masuknya uang minyak ke dalam perekonomian juga merupakan salah satu faktor, tetapi bukan penyebab utama inflasi seperti masalah lainnya, kata Sfakianakis dan ekonom lainnya.
Sebagai tanda bahwa inflasi tidak akan mereda dalam waktu dekat, Kabinet Saudi memutuskan pada 31 Maret untuk mengurangi bea cukai pada 180 bahan makanan utama, barang konsumen dan bahan konstruksi setidaknya selama tiga tahun, menurut laporan yang ditulis Sfakianakis untuk Saudi British Bank. .
Namun, kerajaan itu akan menikmati surplus anggaran yang besar karena harga minyak yang tinggi tahun ini. Pendapatan ekspor minyak diharapkan mencapai $ 260 miliar tahun ini, menurut laporan bulan lalu oleh Jadwa Investment, sebuah perusahaan swasta Saudi. Ini sebanding dengan rata-rata hanya $ 43 miliar per tahun sepanjang tahun 1990-an, kata laporan itu. Diperkirakan surplus anggaran akan menjadi $ 69 miliar pada 2008 dibandingkan dengan $ 47.6 miliar pada 2007.
Tetapi Arab Saudi menempatkan sebagian besar pendapatan minyaknya untuk investasi dan aset di luar negeri, sebagian sebagai lindung nilai jika harga minyak turun di masa depan, menekan anggaran.
Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, mufti agung kerajaan dan otoritas keagamaan tertinggi, telah mendesak pemerintah untuk menetapkan harga komoditas penting.
"Setiap upaya harus dilakukan untuk menahan kenaikan harga barang-barang di seluruh kerajaan," kata mufti itu dalam khotbah di Riyadh pada Februari, menurut harian Arab News.
