TACA International Airlines pada hari Rabu membantah laporan bahwa mereka menolak bantuan dari otoritas federal ketika sebuah pesawat jet yang membawa 191 penumpang duduk di landasan selama sembilan jam di Bandara Internasional LA/Ontario.
Penerbangan 670 dari San Salvador, El Salvador, dialihkan ke bandara Ontario ketika kabut tebal menyelimuti Bandara Internasional Los Angeles Senin dini hari. Maskapai penerbangan, pejabat bandara, dan otoritas Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS terus saling menyalahkan atas miskomunikasi selama cobaan panjang itu.
“Penundaan ini, yang disebabkan oleh keadaan di luar kendali maskapai selain menimbulkan biaya operasional, juga menimbulkan biaya emosional bagi penumpang kami,” kata Julio Gomez, wakil presiden TACA dalam keterangan tertulis. “Wajar jika maskapai selalu mencari cara untuk memecahkan dan mencegahnya, bila memungkinkan.”
Pesawat jet Airbus A320-100 mendarat di bandara Ontario sebelum tengah malam dan menunggu untuk mengisi bahan bakar sebelum pindah ke LAX. Namun, perusahaan pengisian bahan bakar mengatakan kepada pilot bahwa mereka terlalu sibuk menangani sekitar 40 penerbangan kargo dan penumpang lainnya yang dialihkan ke Ontario karena kabut.
Sementara itu, petugas bea cukai tampaknya mengatakan kepada maskapai bahwa hanya tiga agen bea cukai yang tersedia di bandara Ontario, menurut pernyataan TACA. Otoritas bea cukai kemudian menginstruksikan pesawat untuk menunggu sehingga penumpang dapat diproses di LAX, kata pejabat maskapai.
Tetapi pejabat bandara menawarkan versi acara yang berbeda.
TACA tidak pernah meminta izin untuk turun dan menolak beberapa tawaran untuk memproses penumpang di Ontario, kemudian mengirim mereka dengan bus ke LAX, kata Nancy Castles, juru bicara Los Angeles World Airports, badan yang mengoperasikan bandara LAX dan Ontario.
Awak dari setidaknya satu penerbangan internasional lain yang dialihkan mengizinkan penumpang untuk menjalani pemeriksaan federal di Ontario. Pelancong itu kemudian naik bus ke LAX.
“Dalam retrospeksi, ada beberapa opsi yang tersedia untuk TACA setelah Penerbangan 670 mendarat di Ontario,” kata Castles. “Seandainya salah satu dari opsi ini dilakukan, mereka mungkin mencegah penumpang tetap berada di pesawat begitu lama.”
Carlos Martel, direktur pelabuhan Bea Cukai AS di LAX, tidak membalas beberapa panggilan telepon Rabu untuk meminta komentar atas tuduhan TACA. Awal pekan ini, Martel mengatakan bahwa kru TACA menolak bantuan yang ditawarkan oleh petugas bandara dan bea cukai.
Agen bea cukai meninggalkan bandara Ontario pada pukul 1:30 pagi. karena pesawat terus menunggu lebih banyak bahan bakar, menurut pejabat maskapai. Pilot TACA kemudian meminta agar agen bea cukai tinggal larut malam di LAX.
Sekitar satu jam kemudian, petugas bea cukai mengatakan kepada maskapai bahwa operasi inspeksi LAX akan ditutup hingga pukul 6 pagi.
Pejabat maskapai kemudian bergegas mencari tempat alternatif untuk mendarat, tetapi menemukan bandara terdekat di San Francisco, Oakland, Las Vegas, Phoenix dan Fresno kekurangan staf bea cukai atau juga diselimuti kabut, menurut pernyataan TACA.
Setidaknya satu penumpang menelepon 911, mendorong kendaraan polisi bandara Ontario mengepung pesawat.
TACA mengklaim bahwa petugas polisi bandara berdiri di luar pesawat jet untuk mencegah penumpang turun, tetapi pejabat bandara membantah tuduhan itu.
"Fungsi departemen kepolisian bandara adalah untuk memastikan bahwa orang yang tidak berwenang tidak mengakses area yang dibatasi keamanan bandara, termasuk lapangan terbang," kata Castles. “Selanjutnya, polisi bandara tidak mencegah pesawat lepas landas. Ini adalah perselisihan antara maskapai dan bea cukai.”
Penerbangan grounded lebih lanjut ditunda ketika awak penerbangan TACA baru mengambil alih pesawat pada pukul 7 pagi. karena kru sebelumnya telah melebihi jam terbang maksimum.
Petugas bandara akhirnya diizinkan naik pesawat pada pukul 6 pagi. untuk melayani toilet dan menyediakan makanan dan air bagi penumpang. Tenaga medis juga diperbolehkan di pesawat untuk memeriksa setidaknya tiga penumpang yang mengeluhkan penyakit ringan. Tidak ada yang dirawat di rumah sakit.
Setelah kabut hilang dan pesawat mengisi bahan bakar, TACA Penerbangan 670 akhirnya meninggalkan bandara Ontario pada pukul 9 pagi, mendarat di LAX sekitar 20 menit kemudian.
