Air New Zealand menguji jet dengan biofuel

WELLINGTON, Selandia Baru – Sebuah jet penumpang yang sebagian ditenagai oleh minyak nabati berhasil menyelesaikan penerbangan dua jam pada Selasa untuk menguji biofuel yang dapat menurunkan emisi pesawat dan memangkas biaya, kata Air New Zealand.

Satu mesin pesawat Boeing 747-400 ditenagai oleh campuran minyak 50-50 dari tanaman jarak dan bahan bakar jet A1 standar.

Tahun ini telah terlihat dorongan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk bahan bakar alternatif oleh maskapai penerbangan, yang dihempaskan oleh meroketnya harga minyak pada awal tahun 2008 dan sekarang bersiap untuk jatuhnya perjalanan udara dalam menghadapi perlambatan ekonomi global.

Sementara Air New Zealand tidak dapat mengatakan apakah campuran tersebut akan lebih murah daripada bahan bakar jet standar karena jarak pagar belum diproduksi dalam skala komersial, perusahaan mengharapkan campuran tersebut menjadi "biaya kompetitif," menurut juru bicara perusahaan Tracy Mills.

Biofuel pernah dianggap tidak praktis untuk penerbangan karena sebagian besar membeku pada suhu rendah yang ditemui di ketinggian jelajah. Tetapi tes menunjukkan jarak, yang bijinya menghasilkan minyak yang sudah digunakan untuk memproduksi bahan bakar seperti biodiesel, memiliki titik beku yang lebih rendah daripada bahan bakar jet.

Chief Executive Air New Zealand Rob Fyfe menyebut penerbangan itu sebagai “tonggak sejarah bagi maskapai dan penerbangan komersial.”

“Hari ini kita berdiri di tahap awal pengembangan bahan bakar berkelanjutan dan momen penting dalam sejarah penerbangan,” katanya tak lama setelah penerbangan. Tujuan perusahaan adalah menjadi maskapai penerbangan paling ramah lingkungan di dunia.

Penerbangan itu adalah yang pertama menggunakan jarak sebagai bagian dari campuran biofuel.

Pada bulan Februari, Boeing dan Virgin Atlantic melakukan penerbangan uji serupa yang mencakup campuran biofuel dari minyak kelapa sawit dan kelapa - tetapi diberhentikan sebagai aksi publisitas oleh pemerhati lingkungan yang mengatakan bahan bakar tidak dapat diproduksi dalam jumlah yang dibutuhkan untuk penggunaan penerbangan komersial.

Biofuel memancarkan karbon sebanyak bahan bakar jet berbasis minyak tanah, tetapi jatropha — tanaman Meksiko yang tumbuh di iklim hangat — menyerap sekitar setengah karbon yang dilepaskan oleh bahan bakar berbasis jatropha. Campuran yang diusulkan Air New Zealand, misalnya, akan berarti seperempat pengurangan jejak karbon bahan bakar jet standar.

Banyak bahan bakar nabati — seperti etanol, yang dihasilkan dari jagung — dipersalahkan karena menaikkan harga makanan dengan mengalihkannya dari meja dapur ke mesin. Sementara hubungan antara biofuel dan harga biji-bijian masih bisa diperdebatkan, Mills mengatakan bahwa tanaman jarak tidak akan bersaing dengan makanan atau tanaman komersial lainnya karena dapat tumbuh di lahan yang akan membuat lahan pertanian miskin dan membutuhkan sedikit air.

“Etanol adalah biofuel generasi pertama; jarak pagar biofuel generasi kedua yang tidak bersaing untuk lahan dengan produksi pangan, “kata Mills.

Penerbangan uji keluar dari Bandara Internasional Auckland termasuk lepas landas dan berlayar dengan kekuatan penuh hingga 35,000 kaki (10,600 meter), di mana kru secara manual mengatur keempat kontrol mesin untuk memeriksa pembacaan kinerja yang identik antara mesin bertenaga biofuel dan yang menggunakan bahan bakar jet. . Pilot juga mematikan pompa bahan bakar untuk mesin biofuel di ketinggian 25,000 kaki (7,600 meter) “untuk menguji pelumasan bahan bakar,” memastikan gesekannya di dalam pipa tidak memperlambat alirannya ke mesin.

Kapten David Morgan, kepala pilot maskapai yang berada di pesawat, mengatakan hasil dari tes penerbangan akan memberikan perusahaan dan mitranya dengan data berharga untuk membantu jatropha menjadi bahan bakar penerbangan bersertifikat.

Pemeriksaan itu "dirancang untuk menguji biofuel sepenuhnya," kata Morgan.

Sementara maskapai menyatakan penerbangan itu sukses, Manajer Grup Air New Zealand Ed Sims memperingatkan bahwa setidaknya tahun 2013 sebelum perusahaan dapat memastikan akses mudah ke jarak pagar dalam jumlah besar yang diperlukan untuk menggunakan biofuel di semua penerbangannya.

“Jelas kami masih sangat jauh untuk dapat memperoleh jumlah bahan bakar yang dapat diukur secara komersial dan kemudian dapat memindahkan jumlah bahan bakar itu ke seluruh dunia untuk dapat memberi daya pada maskapai penerbangan dunia masih beberapa tahun lagi,” kata Sims. Radio Nasional Selandia Baru.

Perusahaan membeli benih dari perkebunan di Afrika Timur dan India seluas 309,000 hektar (125,000 hektar).

Perusahaan berharap bahwa pada tahun 2013, 10 persen dari penerbangannya akan didukung, setidaknya sebagian, oleh biofuel, kata Mills. Sebagian besar dari mereka yang menggunakan campuran ini adalah layanan domestik jarak pendek.

Simon Boxer, dari kelompok lingkungan Greenpeace Selandia Baru, mengatakan tidak dapat dihindari bahwa maskapai penerbangan akan menunjukkan minat yang lebih besar pada biofuel berkelanjutan karena para pelancong menjadi lebih sadar akan bahaya yang ditimbulkan oleh perjalanan udara terhadap lingkungan.

Namun dia mengatakan tidak jelas apakah jarak pagar benar-benar lestari. Dia mempertanyakan apa dampak lingkungan jika jarak menjadi populer dan lebih banyak lahan dan sumber daya yang dibutuhkan untuk memproduksinya dalam skala komersial.

Penerbangan tersebut merupakan usaha patungan oleh Air New Zealand, pembuat pesawat Boeing, pembuat mesin Rolls Royce dan spesialis biofuel, UOP Llc, sebuah unit dari Honeywell International.

Penerbangan, yang awalnya dijadwalkan awal bulan ini, ditunda setelah Airbus A320 Air New Zealand jatuh di Perpignan di pantai selatan Prancis pada 27 November, menewaskan tujuh orang di dalamnya.