NIAMEY, Niger – Orang-orang bersenjata tak dikenal menembak mati tiga turis dari Arab Saudi dalam serangan Senin di gurun barat terpencil Niger, kata para pejabat.
Tiga warga Saudi lainnya juga terluka dalam serangan itu, kata juru bicara pemerintah Niger Mamane Kassoum Moktar kepada The Associated Press.
Wakil Menteri Luar Negeri Saudi Khaled bin Saud mengatakan kepada TV Al-Arabiya milik Saudi bahwa para turis meninggalkan Niger ke negara tetangga Mali ketika mereka diserang sekitar fajar setelah menghentikan kendaraan mereka untuk melakukan salat subuh.
Tidak jelas apa yang memicu kekerasan, tetapi pemberontak lokal, bandit dan anggota Al-Qaida cabang Afrika Utara yang berbasis di Aljazair diyakini aktif di gurun terpencil dekat perbatasan Mali.
Ditanya apakah mereka mencurigai al-Qaida berada di balik serangan itu, Saud mengatakan kelompok itu aktif di daerah itu "tetapi kami tidak memiliki bukti" bahwa mereka terlibat.
“Tampaknya bagi kami sejauh ini adalah perampokan,” kata Saud, menambahkan bahwa pihak berwenang di Niger telah melakukan kontak dengan rekan-rekan mereka di Saudi.
Moktar juga menolak untuk berspekulasi apakah al-Qaida berada di balik serangan tersebut. Dia mengatakan para penyerang sedang bepergian dengan kendaraan roda empat ketika mereka melarikan diri, dan bahwa polisi dan pasukan tentara telah dikirim untuk melacak mereka.
Moktar mengatakan dua pemandu dari Mali yang telah mengawal Saudi ditemukan oleh polisi dengan tangan terikat pada hari Senin di desa Ayerou, dekat tempat serangan itu terjadi.
Pada bulan April, para penculik di Niger membebaskan empat sandera asing yang telah ditahan selama berbulan-bulan, termasuk mantan utusan khusus PBB untuk Niger, diplomat Kanada Robert Fowler.
Presiden Niger menyalahkan penculikan Fowler pada kelompok pemberontak suku minoritas Tuareg yang telah melakukan pemberontakan tingkat rendah selama bertahun-tahun. Namun cabang Al-Qaida Afrika Utara mengaku bertanggung jawab atas penculikan itu.
Al-Qaida di Afrika Utara Islam adalah kelompok berbasis Aljazair yang bergabung dengan jaringan teroris Osama bin Laden pada tahun 2006 dan melakukan puluhan pemboman atau penyergapan setiap bulan. Kelompok ini beroperasi terutama di Aljazair tetapi diduga melintasi perbatasan gurun yang keropos di negara itu untuk menyebarkan kekerasan di seluruh Afrika barat laut.
Pada hari Senin, al-Qaida mengaku bertanggung jawab atas penculikan dua orang Italia awal bulan ini di Mauritania, yang berbatasan dengan Mali dan terletak di pinggiran barat laut Afrika. Menteri luar negeri Roma mengatakan kemungkinan sandera berada di tangan kelompok Islam radikal.
