Air New Qantas? Perawan Singapura? Air Tiger X? Ide maskapai super yang menguasai langit telah dibicarakan hampir selama maskapai penerbangan ada.

Namun, daya tarik konsolidasi maskapai mendapatkan momentum tahun ini karena harga bahan bakar melonjak, sekitar dua lusin maskapai penerbangan bangkrut atau bangkrut, eksekutif maskapai mulai memikirkan biaya perubahan iklim, dan Boeing dan Airbus akhirnya mulai memberikan jaminan karena permintaan melemah.

Tahun itu berlangsung seperti sinetron maskapai penerbangan karena maskapai penerbangan saling menggoda.

Pada bulan April, maskapai penerbangan AS Delta dan Northwest mengambil risiko untuk membentuk maskapai penerbangan terbesar di dunia. Dalam beberapa bulan terakhir British Airways telah mengobrol dengan Iberia Spanyol, dan maskapai terbesar kedua di Eropa Lufthansa, hanya tiga tahun sejak pernikahannya dengan Swiss International, mencari mitra lain di Austrian Airlines, yang juga sedang dirayu oleh S7, maskapai terbesar kedua di Rusia. perusahaan penerbangan.

Selain pengejaran Singapore Airlines yang gagal terhadap China Eastern Airlines pada bulan Januari, maskapai penerbangan di belahan bumi selatan hanya mendapat sedikit perhatian akhir-akhir ini.

Apa pun kombinasi maskapai penerbangan, konsolidasi di kawasan Asia-Pasifik secara tradisional dipenuhi oleh proteksionisme, hambatan peraturan, dan kesalahan strategis yang telah menyabotase banyak upaya maskapai penerbangan untuk berkumpul dan tetap bersama.

Kepala eksekutif Qantas Geoff Dixon menggunakan hasil keuntungan perpisahannya bulan lalu untuk memberikan kesempatan terakhir, menyerukan kepada Pemerintah untuk menyingkir dari maskapai yang ingin bergabung. “Saya sudah membicarakan (konsolidasi) sejak saya mengambil alih di Qantas. Itu tidak bisa dihindari, ”katanya. “Ini datang sedikit lebih lambat dari yang saya kira, tapi akselerasinya sekarang lebih dari yang saya kira.

“Saya pikir di tahun-tahun mendatang warga Australia pada umumnya dan pihak berwenang harus menyadari bahwa sekuat Qantas dan sebesar itu, harus ada beberapa bentuk konsolidasi.

“… Saya pikir tingkat kedewasaan dan tingkat pemahaman saat debat ini terjadi, yang pasti akan terjadi, saya pikir akan sangat dibutuhkan karena maskapai penerbangan tidak dapat melanjutkan apa adanya.”

Bulan ini, Asosiasi Transportasi Udara Internasional mengatakan pihaknya memperkirakan sektor penerbangan mengalami kerugian $ 9.3 miliar ($ A11 miliar) selama dua tahun ke depan.

Dan sementara harga minyak turun menjadi hampir $ 100 per barel minggu lalu, memberikan kelonggaran dari ketinggian sekitar $ 145 per barel di awal tahun, masih jauh di atas harga $ 25-per-barel ketika Dixon mengambil alih di Qantas di 2001.

Perjalanan udara tetap kuat di paruh pertama tahun ini tetapi IATA sekarang mengharapkan pertumbuhan tahunan 2.8%, turun dari 5.3% tahun lalu. Laba operasi maskapai penerbangan telah direvisi turun dari $ AS16.3 miliar pada tahun 2007 menjadi $ AS300 juta pada tahun 2008.

Setidaknya 25 maskapai penerbangan telah bangkrut sejak awal 2008 dan lainnya diperkirakan tidak akan merayakan Natal.

Kepala eksekutif IATA Giovanni Bisignani yakin bahwa industri sedang dalam krisis dan peraturan perlu diubah untuk memudahkan maskapai penerbangan bergabung jika perlu.

“Jika ada satu pesan dari puluhan maskapai yang bangkrut sepanjang tahun ini, perubahan fundamental tidak bisa menunggu,” ujarnya.

“Kami membutuhkan pemerintah untuk berpikir dengan berani. Mereka harus mengucapkan selamat tinggal pada struktur kuno yang dibuat untuk mempertahankan pengangkut bendera. Saat ini struktur-struktur ini mengancam kelangsungan hidup kita. Kami membutuhkan kebebasan komersial untuk bertindak seperti bisnis lainnya. "

Pemerintah sudah mulai bertindak. Pada bulan Maret, perjanjian langit terbuka antara AS dan Uni Eropa mulai berlaku, memungkinkan maskapai penerbangan mana pun dari yurisdiksi mana pun untuk terbang ke titik mana pun di wilayah lain.

Pembicaraan lebih lanjut dijadwalkan untuk bulan ini dengan beberapa rintangan yang tersisa, terutama pembatasan yang diberlakukan pada operator UE yang berinvestasi di maskapai penerbangan Amerika.

Sementara pembatasan telah dicabut pada operator UE yang membeli saham mayoritas di maskapai penerbangan AS, hak suara mereka tetap dibatasi pada 25%. Negosiator akan bergerak cepat untuk mendapatkan kesepakatan yang terkunci sebelum pemilihan AS pada bulan November, takut pemerintahan yang dipimpin Barack Obama akan kurang akomodatif.

Di dalam negeri, Pemerintah Federal akan menggunakan buku putih penerbangannya, yang akan dirilis tahun depan, sebagai dasar untuk meninjau liberalisasi internasional, reformasi regulasi, dan kepemilikan asing.

Sudah tahun ini telah menandatangani perjanjian langit terbuka dengan AS dan sedang dalam pembicaraan dengan UE untuk perjanjian serupa. Masalah kepemilikan, bagaimanapun, tetap rumit.

Undang-Undang Penjualan Qantas menetapkan bahwa tidak ada maskapai penerbangan asing yang dapat memiliki lebih dari 25% Qantas dan tidak ada grup maskapai penerbangan yang dapat memperoleh lebih dari 35% maskapai penerbangan nasional. Kepemilikan asing dibatasi hingga 49%.

Setelah berjuang melawan penjualan Telstra oleh pemerintah Howard, Partai Buruh akan berada dalam posisi politik yang membahayakan jika menyetujui penjualan serupa terhadap Qantas.

Setiap rencana seperti itu akan menemui oposisi serikat yang kuat dan mungkin akan sama tidak populernya dengan publik seperti tawaran ekuitas swasta yang gagal tahun lalu.

Upaya sebelumnya oleh Singapore Airlines untuk menggabungkan atau membentuk aliansi regional dengan Qantas tidak berhasil menghindari Undang-Undang Penjualan Qantas. Beberapa permainan Qantas untuk menjerat Air New Zealand telah diblokir oleh regulator kompetisi di kedua sisi Tasman dan Pengadilan Tinggi Selandia Baru. Ketua eksekutif Center for Asia Pacific Aviation Peter Harbison yakin konsolidasi di kawasan itu bisa memakan waktu hingga 10 tahun lagi dan tidak mungkin melibatkan Qantas.

"Pandangan saya adalah, ya, operator Eropa ini akan menjadi besar," katanya. “Air France dan Lufthansa akan mencoba memperluas konsolidasinya ke kawasan. Tetapi akan lama datang ke sini karena sangat kompleks dan terlalu banyak nasionalisme untuk itu.

“Salah satu target paling menarik di kawasan ini saat ini adalah Virgin Blue. Jika bisa bekerja sama dengan Air New Zealand, itu akan menjadi… pesaing yang kuat bagi Qantas.

“Itu tidak akan terpengaruh oleh pembatasan persaingan dan itu akan memungkinkan Air New Zealand mengakses jaringan domestik Australia. Jika Anda memiliki cadangan $ 5 miliar atau $ 10 miliar, itu benar-benar pernikahan yang dilakukan di bank. ”

Namun, rekor keuntungan $ 969.7 juta Qantas tahun ini, peningkatan 44%, tidak mungkin meyakinkan siapa pun bahwa Qantas melakukannya dengan keras atau mempengaruhi simpati untuk memberikan kebebasan yang lebih besar.