Akankah Malaka menjadi pusat biaya rendah regional setelah menjadi pusat budaya?

Menjadi Situs Warisan Dunia UNESCO telah berubah Malacca menjadi magnet baru bagi banyak wisatawan Asia. Kota bersejarah, dengan perpaduan unik antara budaya Cina, Melayu, Belanda, Portugis, Inggris, dan Sumatera, telah berubah menjadi kaleidoskop etnis yang tercermin di jantung kota yang bersejarah.

Pemerintah negara bagian telah memelihara dan melestarikan warisan Malaka dengan baik selain memperkenalkan produk pariwisata baru, dan citra kota sebagian besar telah dilestarikan dan pemukiman lama dipulihkan. Di Bandar Hilir, misalnya, pengunjung bisa melihat sisa-sisa dan bangunan tua yang dibangun oleh bekas penguasa kolonial. Permukiman Portugis masih dapat dikunjungi di Ujong Pasir, sementara di sepanjang Sungai Melaka, pengunjung dapat mengagumi rumah-rumah kuno Melayu-Tionghoa, yang banyak di antaranya sekarang diubah menjadi kedai kopi atau museum.

Popularitas Malaka terus meningkat – dari enam juta pengunjung pada 2007, kota tua itu mencatat 7.4 juta kedatangan pada 2008 dan mengalahkan rekor mutlak pada 2009 dengan 8.9 juta pengunjung. Menurut data, pendapatan dari pariwisata dan jasa berkontribusi 69 persen dari PDB negara. “Kami menjadi pusat kekuatan pariwisata di daratan Malaysia,” kata kantor pariwisata Malaka.

Sementara saat ini Malaka menawarkan segala sesuatu yang dapat diimpikan oleh turis, dari tujuan yang canggih – hotel, museum, pusat perbelanjaan, dan rumah sakit internasional (wisata kesehatan populer terutama bagi pengunjung Indonesia) – kota ini kekurangan fasilitas bandara yang layak. Lapangan terbang yang digunakan pengunjung memiliki suasana tahun lima puluhan dengan terminalnya yang kumuh. Pada tahun 2008, Bandara Malaka Batu Berendam hanya menangani 24,000 penumpang, dan angka awal untuk tahun 2009 bahkan lebih rendah lagi yaitu 19,000 penumpang. Angka yang sangat rendah jika dibandingkan dengan Johor Bahru, Kuala Lumpur, atau Singapura. Tapi ini juga siap untuk berubah setelah peresmian fasilitas baru pada bulan Januari.

Terminal baru seluas 7,000 m² diresmikan Januari lalu dengan biaya US$30 juta. Sekarang dapat menampung hingga 1.5 juta penumpang – dibandingkan dengan 300,000 sebelumnya. Landasan pacu diperluas dari 1,370 m menjadi 2,135 m dan mampu menampung Airbus A320. Namun, terlepas dari janji Perdana Menteri Najib Tun Razak bahwa fasilitas baru itu akan meningkatkan lalu lintas dari dan ke Malaka, bandara ini masih kekurangan penerbangan. MAHB, pemilik bandara Melaka saat ini, gagal mengamankan penerbangan berbiaya rendah meskipun sebelumnya telah dijanjikan oleh AirAsia dan Firefly untuk menghubungkan bandara tersebut. Hal itu mendorong pemerintah Malaka untuk merumuskan strategi baru untuk mempromosikan bandara. Pada bulan Februari, surat kabar mingguan bisnis Malaysia, "The Edge," mempertimbangkan pengambilalihan bandara dari Malaysian Airports Holdings Bhd (MAHB).

Negara bagian Malaka mengklaim bahwa pajak penumpang terlalu tinggi dan membuat maskapai baru enggan datang. Menurut pemerintah negara bagian, AirAsia hanya akan mulai terbang ke Malaka jika Pajak Layanan Penumpang diturunkan menjadi US$2.50 untuk penerbangan internasional, bukan biaya US$15 saat ini. Pemerintah daerah sedang mencari untuk melihat lebih banyak penerbangan dari Sumatera, Semenanjung Malaysia, dan mungkin Kuching dan Kota KInabalu. Bandara kemudian akan menjadi bagian dari strategi untuk mengubah Malaka menjadi pusat pariwisata medis.

Rencana infrastruktur besar lainnya untuk Malaka termasuk pembangunan jembatan ke Sumatera – investasi yang diperkirakan mencapai US$13.2 miliar – di lokasi yang membentang sekitar 50 km di atas Selat Malaka. Ada juga rencana membangun Aerorail Transit System yang menelan biaya US$508 juta untuk mengurai kemacetan lalu lintas di kota.