Tahun 2009 kemungkinan besar akan berakhir dengan jumlah total kedatangan wisatawan sebanyak 2.5 juta orang ke Israel – sebuah angka yang, yang membuat kecewa para pemilik hotel dan pelaku industri pariwisata, sangat mirip dengan angka yang tercatat setiap tahun dalam satu dekade terakhir. Dengan kata lain, pariwisata ke Israel telah mencapai puncaknya.
Beberapa bulan yang lalu, ketika Perdana Menteri Benjamin Netanyahu berusaha untuk membentuk koalisi, Asosiasi Hotel Israel (IHA) menyampaikan presentasi yang dibuka dengan permohonan, “Tuan. Perdana Menteri, ada harta terpendam di Israel. Ini adalah sumber daya yang jauh dari pengembangan, nilai dan potensi, sumber daya yang dapat meningkatkan pertumbuhan dan lapangan kerja – pariwisata!”
Tetapi masa jabatan Netanyahu tidak meningkatkan pariwisata, meskipun ada peningkatan anggaran iklan di luar negeri dan sejumlah besar atraksi wisata religi, arkeologi, dan alam di Israel.
Salah satu alasannya adalah karena wisatawan umumnya mencari tempat yang damai. Oleh karena itu, perang dan serangan teror membuat turis bertanya-tanya apakah Israel akan aman pada saat liburan yang mereka rencanakan, dan banyak yang mengabaikan kunjungan tersebut.
Data dari Biro Pusat Statistik menggambarkan kerusakan yang dilakukan oleh ketidakstabilan regional terhadap industri pariwisata di Israel. Pada tahun 1999 lebih dari 2.5 juta turis mengunjungi Israel dari luar negeri, dan dalam sembilan bulan pertama tahun 2000 ada 2.6 juta entri.
Namun, pada bulan Oktober 2000, setelah pecahnya Intifada kedua dan kerusuhan lokal di Arab, pariwisata di Israel terhenti total. Pada tahun 2001, jumlah entri hanya 1.2 juta. Ketika ketidakstabilan meluas hingga tahun 2002, jumlah pengunjung semakin menurun, dan hanya 882,000 orang yang mengunjungi Israel pada tahun itu.
Ami Etgar, CEO dari Israel Incoming Tour Operators Association (IITOA), mengatakan bahwa sementara masalah keamanan menimbulkan hambatan serius bagi industri pariwisata, faktor lain juga mempersulit kelompok besar untuk mengunjungi Israel.
“Di Israel hampir tidak ada jaringan hotel internasional karena pengusaha dari luar negeri tidak suka berinvestasi di (negara),” katanya. Etgar mengatakan bahwa beberapa tahun yang damai harus berlalu untuk menarik investor. “Tapi kebanyakan (pengusaha) membutuhkan bantuan dalam menghilangkan hambatan birokrasi,” katanya.
Kendala lain untuk pariwisata yang masuk adalah Kementerian Dalam Negeri, kata Etgar. “Beberapa minggu yang lalu sekelompok 15 pengusaha seharusnya tiba di sini dari Turki,” kenangnya. “Agen perjalanan mereka ingin mengamankan mereka visa untuk Israel, tetapi Kementerian Dalam Negeri meminta deposit NIS 50,000 ($ 13,200).
Aspek finansial lainnya juga menjadi kendala bagi kelompok besar – yaitu harga hotel yang relatif mahal. Karena banyak kelompok juga mengunjungi Yordania dan Mesir selama kunjungan mereka, mereka lebih suka bermalam di negara-negara ini, di mana keramahan lebih murah.
“Pada tahun 1987 1.5 juta turis datang ke Israel, dan tercatat 8.3 juta orang menginap di hotel,” kata Etgar. “Tahun 2009 mungkin akan ada 2.5 juta turis yang datang, tapi jumlah hotel yang menginap tidak akan melebihi 8 juta. Ini mengatakan banyak.”
