Pencari sensasi masa depan akan mengendarai pesawat ruang angkasa ramping yang berlabuh di bawah kapal induk besar kembar ke pinggiran ruang dalam desain yang diresmikan Rabu oleh Virgin Galactic.
Pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo dan kapal induk WhiteKnightTwo-nya akan memulai tes awal musim panas ini untuk membongkar sistem penerbangan luar angkasa baru yang dirancang oleh pelopor kedirgantaraan Burt Rutan dan perusahaannya Scaled Composites.
"2008 benar-benar akan menjadi tahun pesawat ruang angkasa," kata pengusaha Inggris Sir Richard Branson, pendiri Virgin Group, yang meluncurkan model skala 1/16 dari pesawat ruang angkasa baru di Museum Sejarah Alam Amerika. “Kami sangat senang dengan sistem baru kami dan apa yang dapat dilakukan oleh sistem baru kami.”
Berdasarkan Rutan's SpaceShipOne, pesawat ruang angkasa yang dikemudikan dan dapat digunakan kembali yang memenangkan Hadiah Ansari X senilai $10 juta untuk penerbangan luar angkasa suborbital pada tahun 2004, SpaceShipTwo adalah kendaraan yang diluncurkan dari udara yang dirancang untuk membawa enam penumpang dan dua pilot ke ruang suborbital dan kembali.
Namun tidak seperti SpaceShipOne, yang diluncurkan dari bawah kapal induk WhiteKnight berkabin tunggal, pesawat baru ini akan turun dari jet ketinggian tinggi dengan kabin ganda yang dapat berfungsi ganda sebagai pesawat pelatihan wisata luar angkasa. WhiteKnightTwo membawa empat mesin dan lebar sayap sekitar 140 kaki (42 meter), menyaingi pembom B-29, dan dibangun untuk menangani roket tak berawak yang mampu meluncurkan satelit kecil ke orbit, kata pejabat Virgin Galactic.
Virgin Galactic menawarkan tiket pesawat luar angkasa SpaceShipTwo dengan harga awal sekitar $200,000, meskipun Branson mengatakan biayanya diperkirakan akan turun setelah lima tahun pertama beroperasi. Perusahaan pariwisata luar angkasa berencana untuk akhirnya meluncurkan penerbangan dari terminal di Spaceport America New Mexico, dengan perjalanan tambahan melalui aurora borealis yang akan dilakukan dari Kiruna, Swedia.
"Ini fantastis," kata eksekutif periklanan Inggris Trevor Beattie, salah satu dari sekitar 100 pemegang tiket Virgin Galactic yang hadir untuk pembukaan. "Saya ingin pergi sekarang ... dengan setiap tonggak sejarah, itu semakin dekat dan dekat."
Hingga saat ini, Virgin Galactic memiliki sekitar 200 penumpang yang terjamin untuk penerbangan masa depan, deposit $30 juta, dan sekitar 85,000 pendaftaran dari pelanggan yang tertarik untuk terbang dengan SpaceShipTwo.
Rutan, yang Scalednya berbasis di Mojave, California telah menyelesaikan 60 persen SpaceShipTwo pertama, mengatakan bahwa perusahaannya sedang membangun setidaknya lima kendaraan suborbital – dan dua kapal induk WhiteKnightTwo – untuk Virgin Galactic.
“Ini bukan program kecil dengan imajinasi apa pun,” kata Rutan, menambahkan bahwa perusahaannya berharap untuk membangun setidaknya 40 SpaceShipTwos dan 15 kapal induk selama 12 tahun ke depan.
Setiap pesawat ruang angkasa dirancang untuk terbang dua kali sehari, dengan kapal induk WhiteKnightTwo mereka mampu melakukan hingga empat peluncuran setiap hari, kata Rutan. Lebih dari 12 tahun, lebih dari 100,000 orang bisa terbang ke ruang suborbital di atas kendaraan, tambahnya.
Penerbangan yang lapang
Penumpang Virgin Galactic seperti Beattie dan lainnya telah menjalani tes sentrifugal untuk mencicipi pengalaman peluncuran dan masuk kembali, yang dapat mengerahkan kekuatan hingga enam kali gravitasi Bumi pada tubuh manusia.
Will Whitehorn, CEO Virgin Galactic, mengatakan setiap penumpang SpaceShipTwo akan dilengkapi dengan setelan tekanan sebagai tindakan pencegahan keselamatan, bebas bergerak di kabin lapang yang setara dengan pesawat Gulfstream dan mengintip ke Bumi melalui lebar, 18-inci (46- cm) jendela selama beberapa menit tanpa bobot yang ditawarkan di setiap penerbangan luar angkasa.
“Karena jelas, jika Anda pergi ke luar angkasa, Anda pasti ingin melihat pemandangannya,” kata Whitehorn.
Kabin SpaceShipTwo jauh lebih besar daripada kapsul tiga orang yang digunakan di SpaceShipOne, dan masing-masing dari dua kabin kapal induk WhiteKnightTwo identik dengan pesawat ruang angkasa untuk menjadikannya alat pelatihan yang berguna, katanya.
Anggota keluarga penumpang atau wisatawan luar angkasa lainnya dapat menyaksikan peluncuran SpaceShipTwo dari dalam kabin WhiteKnightTwo, yang masing-masing berjarak hanya 25 kaki (7.6) meter dari pesawat ruang angkasa yang dipasang di tengah.
Sementara putaran awal tes dijadwalkan untuk musim panas ini dan penerbangan luar angkasa pertama dipatok untuk 2009, Whitehorn menekankan bahwa keselamatan adalah yang terpenting.
“Kami berada dalam perlombaan tanpa siapa-siapa, selain dari perlombaan dengan keselamatan,” kata Whitehorn.
Rutan mengatakan dia menargetkan faktor keamanan yang mirip dengan pesawat sebelumnya pada tahun 1920-an, yang seharusnya masih 100 kali lebih baik daripada keamanan pesawat ruang angkasa berawak saat ini yang digunakan oleh pemerintah besar saat ini.
"Jangan percaya siapa pun yang memberi tahu Anda bahwa tingkat keamanan pesawat ruang angkasa baru seaman pesawat modern," kata Rutan.
Rencana pengembangan dan pengujian untuk SpaceShipTwo dan kapal induknya telah diperlambat oleh ledakan fatal yang tidak disengaja yang menewaskan tiga pekerja Scaled Juli lalu di Mojave Air and Space Port. Pekan lalu, inspektur pekerjaan dan keselamatan negara bagian California mengutip Scaled karena gagal memberikan pelatihan yang memadai bagi pekerja dan mendenda perusahaan lebih dari $25,000.
Rutan mengatakan perusahaannya telah bekerja dengan inspektur dan pejabat negara untuk meningkatkan keselamatan pekerja, tetapi penyebab sebenarnya dari ledakan selama tes aliran pengoksidasi roket masih belum diketahui. Mesin roket SpaceShipTwo tidak akan selesai sampai sumber ledakan ditemukan, katanya.
Patricia Grace Smith, administrator asosiasi FAA untuk transportasi ruang angkasa komersial, memuji komitmen Virgin Galactic dan Scaled terhadap keselamatan setelah peluncuran SpaceShipTwo.
“Semangat kewirausahaanlah yang akan membawa negara ini maju,” kata Smith. "Ini akan menyala seperti api liar yang belum pernah kita lihat."
berita.yahoo.com
