Pemerintah Inggris mendesak wisatawan untuk tidak mengunjungi Timbuktu di Mali utara karena ancaman terorisme.
Kota terpencil ini termasuk dalam travel advisory terbaru yang dikeluarkan oleh Kantor Luar Negeri.
Seorang turis Inggris, Edwin Dyer, tewas di Mali pada bulan Juni oleh sebuah kelompok yang mengklaim memiliki hubungan dengan al-Qaeda.
Namun pejabat setempat bersikeras bahwa ancaman itu dibesar-besarkan. Mereka mengatakan peringatan seperti itu sudah memiliki efek melumpuhkan pada industri pariwisata.
Wilayah Gurun Sahara yang luas sekarang digunakan sebagai tempat persembunyian bagi sejumlah kecil militan dari kelompok yang dikenal sebagai al-Qaeda di Maghreb Islam.
Dalam beberapa bulan terakhir mereka telah menculik beberapa orang Barat untuk mendapatkan uang tebusan – terkadang menangkap mereka di negara asing dan membawa mereka ke Mali – dan berperang melawan pemerintah dan pasukan milisi.
Pada kunjungan ke wilayah tersebut, Menteri Luar Negeri Ivan Lewis mengatakan ada bahaya nyata situasi keamanan dapat memburuk.
“Ini harus kita tangani dengan berbagai cara,” katanya.
“Kami tahu al-Qaeda ingin menyebarkan aktivitasnya di wilayah yang diyakini keamanan negaranya tidak memadai dan lemah, dan penduduknya miskin.
“Ia ingin menarik populasi itu dan menawarkan kesejahteraan pada awalnya. Kami [perlu menggabungkan] keamanan dengan pengembangan.”
Namun di jalan-jalan Timbuktu yang sepi dan berpasir, orang-orang bersikeras bahwa ancaman itu dibesar-besarkan.
Mereka mengatakan sebagian besar insiden terjadi jauh dari kota itu sendiri.
“Kami benar-benar aman dan damai,” kata gubernur regional Kol Mamadou Mangara.
Namun dia menambahkan: “Jika ancaman itu nyata, maka kekuatan besar dunia memiliki kewajiban untuk… memberi kita sarana untuk melawannya sebelum terlambat.
“Kami adalah negara miskin dan Sahara sangat luas. Kami membutuhkan kendaraan, peralatan.”
AS telah menanggapi dengan Kemitraan Kontra-Terorisme Trans-Sahara – program lima tahun senilai $500 juta yang menargetkan sembilan negara Afrika.
Tapi gubernur daerah mengatakan kemiskinan, bukan terorisme, adalah ancaman terbesar.
Dan pejabat setempat berpendapat bahwa nasihat perjalanan negatif memperburuk kemiskinan.
Kol Mangara mengatakan 7,203 wisatawan mengunjungi kota itu pada 2008, tetapi hanya 3,700 antara Januari dan Oktober 2009.
Sebuah festival khusus akan diadakan bulan depan dengan harapan dapat mendorong pengunjung.
tindakan AS
Kementerian Luar Negeri mengatakan ancaman terorisme, dan khususnya penculikan, sekarang tinggi di Timbuktu. Wisatawan didesak untuk menghindari semua Mali utara.
