Kuba bertujuan untuk menjadi magnet turis

VARADERO, Kuba - Pada hari pertama liburan mereka di resor pantai terbaik Kuba, pasangan Kanada Jim dan Tammy Bosch menikmati koktail pagi hari di bar lobi Club Hemingway hotel Marina Palace.

"Saat itu minus 30 (derajat Celcius) ketika kami meninggalkan Kanada," kata Jim Bosch, 49, seorang pekerja pemeliharaan di perbatasan Montana.

Turis Kanada berbondong-bondong ke Kuba dalam jumlah yang semakin besar, menjadikan pariwisata sebagai titik terang dalam ekonomi pulau itu yang suram. Dihantam oleh tiga badai, kenaikan harga impor pangan dan penurunan drastis harga nikel, ekspor utamanya, ekonomi Kuba mengakhiri salah satu tahun terberatnya sejak jatuhnya Uni Soviet hampir dua dekade lalu.

“Kuba berada dalam situasi ekonomi yang sangat, sangat mengerikan saat ini,” kata Antonio Zamora, seorang pengacara Kuba-Amerika terkemuka di Miami yang sering mengunjungi Kuba. “Mereka membutuhkan semacam dorongan, dan pariwisata adalah satu tempat yang akan datang.”

Kuba mencatat rekor pariwisata pada tahun 2008 dengan 2.35 juta pengunjung, menghasilkan pendapatan lebih dari $ 2.7 miliar, meningkat 13.5 persen dari tahun sebelumnya.

Ledakan pariwisata semakin mengejutkan mengingat dampak krisis ekonomi global terhadap perjalanan ke tujuan Karibia lainnya. Itu sebagian dapat dikaitkan dengan paket pulau yang relatif murah, semua termasuk - serendah $ 550 seminggu, termasuk tiket pesawat.

The Bosches, bagian dari pesta pernikahan 36 orang, masing-masing membayar $ 1,078 untuk liburan all-in mereka di Marina Palace bintang lima. Krisis keuangan tidak begitu parah di Kanada, yang merupakan klien terbaik Kuba, mengirimkan 800,000 pengunjung tahun lalu.

Kuba baru-baru ini mengumumkan kerja sama besar dengan perusahaan asing di sektor pariwisata: 30 hotel baru dan total 10,000 kamar baru, peningkatan 20 persen.

Embargo perdagangan AS berusia 46 tahun melarang orang Amerika berlibur di Kuba, kecuali untuk keluarga yang mengunjungi Kuba-Amerika. Pengunjung Amerika berjumlah 40,500 pada tahun 2007.

Itu bisa berlipat ganda setelah Presiden Obama memenuhi janji kampanye untuk mencabut pembatasan perjalanan oleh Kuba-Amerika, yang diizinkan satu kunjungan setiap tiga tahun. Pelonggaran peraturan yang membatasi perjalanan berlisensi ke Kuba untuk pertukaran akademisi dan budaya juga diantisipasi.

Pejabat Kuba mengatakan mereka tidak merencanakannya.

“Filosofi kami adalah tidak heran jika itu terjadi, tetapi tidak menunggu itu terjadi untuk melanjutkan pembangunan hotel baru,” kata Miguel Figueras, penasihat senior Kementerian Pariwisata.

Pejabat pariwisata berharap untuk menarik orang Amerika kembali ke Turnamen Billfishing tahunan pulau itu, dinamai menurut Ernest Hemingway. Acara berusia 59 tahun, yang diadakan pada bulan Juni, populer di kalangan pesaing AS sampai pemerintahan Bush membatasi perjalanan.

“Kami berharap di tahun-tahun mendatang dengan presiden baru, kapal-kapal Amerika akan mulai kembali,” kata Figueras, mencatat bahwa sekitar 50 kapal AS berkompetisi pada 1999, dari total 80.

Kuba membutuhkan semua bantuan keuangan yang dapat diperolehnya dari sektor pariwisatanya saat bersiap menghadapi tahun yang sulit, kata para ahli.

Tahun lalu, badai menyebabkan kerusakan senilai $ 10 miliar, setara dengan 20 persen pendapatan nasional.

"Kebutuhan pemulihan akibat badai dan harga pangan dan bahan bakar yang tinggi mendorong impor 43.8 persen," kata Johannes Werner, editor Cuba Trade and Investment News yang berbasis di Sarasota.

“Akibatnya, defisit perdagangan melonjak hingga 70 persen, atau $ 5-miliar, menjadi $ 11.7-miliar pada tahun 2008… dua kali lebih besar dari tahun 2007, dan secara proporsional merupakan yang tertinggi dalam 13 tahun.”

Kesulitan uang tunai Kuba kemungkinan akan terus berlanjut sepanjang 2009, tambah Werner, meskipun pemerintah berencana untuk memangkas biaya hingga setengahnya tahun ini.

Rekening anggaran negara "tidak sesuai," kata Presiden Raul Castro dalam pidato penutupan di Majelis Nasional pada 27 Desember. Tidak dapat mendukung sistem pensiunnya, majelis memilih untuk menaikkan usia pensiun lima tahun, menjadi 65 tahun untuk pria dan 60 untuk wanita.

Menyadari perlunya bantuan, Kuba melakukan serangan diplomatik untuk meningkatkan hubungan dengan tetangganya, yang berpuncak pada Desember dengan penerimaannya ke dalam Grup Rio, klub terbesar di negara-negara Amerika Latin. Castro telah menerima banyak tawaran dukungan ekonomi dari Brasil dan Venezuela.

Castro juga dapat membuka ekonomi untuk langkah-langkah pasar bebas yang terbatas, beberapa ahli percaya. Kuba baru-baru ini mengatakan akan mengeluarkan lisensi taksi baru kepada pemilik mobil pribadi untuk bersaing dengan taksi negara.

Pemerintah juga berencana untuk meredistribusi lahan negara menganggur kepada petani swasta, meski proses penyerahannya lambat.

Dalam pidatonya, Castro mengulangi tema favorit: restrukturisasi gaji sesuai dengan produktivitas karyawan, daripada prinsip pengorbanan revolusioner sosialis egaliter.

“Jangan menipu diri sendiri lagi. Jika tidak ada tekanan, tidak ada kebutuhan untuk bekerja untuk memenuhi kebutuhan saya, dan jika mereka memberi saya barang gratis di sana-sini, kami akan kehilangan suara untuk memanggil orang-orang untuk bekerja, ”katanya. “Itulah cara berpikir saya, dan itulah mengapa semua yang saya usulkan mengarah ke tujuan itu.”