Kota gurun Timbuktu yang terkenal telah lama memicu imajinasi para pelancong, tetapi pecahnya pertempuran sengit di wilayah itu telah memicu kekhawatiran bahwa turis mungkin meremehkan harta Afrika ini.
“Setiap musim turis, kami memiliki sekitar 11 turis. Itu bagus untuk ekonomi lokal,” kata Mahamane Dady, pejabat setempat dari dinas pariwisata Mali.
“Tetapi dengan masalah baru-baru ini yang terkait dengan keamanan di kawasan itu, kami menyilangkan jari.”
Bentrokan antara cabang regional Al-Qaeda, yang disebut Al-Qaeda Maghreb Islam (AQIM), dan tentara pada 4 Juli menewaskan "puluhan" orang di wilayah Timbuktu, menurut tentara.
Presiden Mali Amadou Toumani Toure sejak itu meningkatkan serangan untuk melawan AQIM, mengumumkan "perjuangan total" melawan kelompok tersebut.
Sejauh ini, wisatawan mengalir ke situs warisan dunia UNESCO di barat laut Mali ini, sebuah oasis dengan masjid dan monumen yang menjulang tinggi yang muncul sebagai pusat perdagangan pada abad ke-13 kemudian berkembang menjadi pusat spiritual dan intelektual penting dunia Islam pada abad ke-15 dan abad ke-16. Namanya masih merupakan metafora di banyak budaya untuk negeri-negeri yang jauh dan eksotis.
“Timbuktu sangat bagus. Saya tidak takut akan keselamatan saya di sini, saya tidak takut,” kata Lisa, seorang turis Spanyol yang hanya memberi nama depan di sini karena dia dipasang di toko lokal untuk “boubou”, jubah tradisional yang banyak dipakai di banyak tempat. Afrika Barat.
Pertumbuhan Al-Qaeda
Negara-negara Barat, terutama Prancis dan Amerika Serikat, telah menyatakan keprihatinan tentang perkembangan cabang Al-Qaeda di Afrika utara, yang telah meningkatkan serangan dalam beberapa tahun terakhir, khususnya di Mali dan Mauritania.
Dalam insiden lain bulan lalu, AQIM menyandera empat turis Eropa dan dua diplomat Kanada di timur laut Mali dan negara tetangga Niger, mengeksekusi seorang turis Inggris tetapi akhirnya membebaskan yang lain.
Namun pejabat pariwisata bersikeras Timbuktu tetap aman dan bekerja keras untuk menyebarkan pesan - terutama dengan peningkatan keamanan dan penawaran potongan harga.
“Masalah keamanan? Bukan di Timbuktu atau sekitarnya,” kata Dady. “Itu selalu terjadi di sisi lain Mali,” katanya, mengacu pada penculikan Juli.
Di luar hotel tertua di kota itu, Le Bouctou, seorang pemandu wisata yang menyebut namanya sebagai Iba mengatakan bisnisnya stabil, dengan 30 "dikonfirmasi" pemesanan wisata sepanjang tahun ini dibandingkan 35 tahun sebelumnya.
Panduan lain, Ayoba Ag Moha, sebenarnya telah melihat jumlah klien meningkat menjadi 55 dari 42 pada tahun 2008, mengkritik peringatan perjalanan yang dikeluarkan oleh beberapa negara agar tidak mengunjungi bagian utara Mali.
“…mereka aman bersama kita…”
Salah satu negara termiskin di dunia, Mali telah berinvestasi di bidang pariwisata untuk meningkatkan pendapatan.
“Tugas kami adalah menjelaskan kepada wisatawan bahwa mereka aman bersama kami,” kata pemandu.
Untuk melakukan ini, otoritas lokal dan bahkan beberapa pemandu mempekerjakan penjaga keamanan — secara diam-diam. "Kami memiliki penjaga dengan pakaian sipil di Timbuktu dan wilayah yang memberikan keamanan rahasia bagi wisatawan dan orang-orang," kata seorang pejabat keamanan.
“Tapi sangat penting bagi wisatawan untuk merasa bebas,” kata seorang pemandu wisata bernama Baba. "Saya tidak memberi tahu mereka bahwa mereka sedang dijaga."
“Kita mulai dengan memanggang unta”
Potongan harga juga merayu pengunjung.
Di luar tenda besar, sekelompok 10 turis mengatakan bahwa mereka telah memesan tur ke daerah itu dengan “hanya” 125 CFA franc (€ 000), bukan biaya awal sebesar 190 200 CFA franc.
Dan salah satu pemilik hostel lokal mengatakan dia sudah memesan penuh, menarik turis dengan menawarkan barbekyu tradisional gratis, atau "mechoui".
“Kita mulai dengan memanggang unta,” jelasnya. “Di dalam, ada daging sapi. Di dalam daging sapi ada kambing, di dalam daging kambing ada ayam, di dalam ayam ada merpati. Dan di dalam merpati itu ada sebutir telur.”
Satu-satunya kelemahan — turis menunggu enam jam untuk memasak.
