BETHLEHEM, Tepi Barat - Bethlehem memperingati Natal pada hari Kamis dengan kerumunan turis yang bergabung dengan umat Kristen Palestina setempat di tempat kelahiran tradisional Yesus, saat kota Tepi Barat itu menikmati penampilannya setahun sekali dalam sorotan dunia.
Suasananya ceria, dengan kamar hotel penuh dipesan dan pedagang melaporkan bisnis yang baik untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, seiring periode panjang kekerasan Israel-Palestina yang mereda suasana hati dan pariwisata tampaknya mereda.
Hujan ringan turun di Betlehem pada pagi hari Natal. Massa jemaah dan turis yang membawa payung berjalan cepat melintasi alun-alun di depan Gereja Kelahiran Yesus, yang dibangun di atas gua tempat Yesus diyakini dilahirkan.
Di dalam gereja era Tentara Salib yang remang-remang, ratusan orang berbaris lima sejajar di antara dua baris tiang di satu sisi, diam-diam menunggu giliran untuk menuruni beberapa anak tangga batu ke gua.
Kebanyakan orang di gereja kuno pada pagi Natal adalah orang Asia, dengan beberapa orang Eropa dan Amerika yang bergabung dengan mereka.
Setelah merunduk melalui pintu masuk yang rendah ke dalam gereja, Wayne Shandera, 57, seorang dokter dari Houston, Texas, tampak terpesona oleh kehadiran besar-besaran dari gereja batu tua itu. “Anda merasakan kesinambungan dengan semua peziarah selama berabad-abad yang telah ada di sini,” katanya.
Bagi Julie Saad yang berusia 55 tahun dari Denver, Colorado, Gereja Kelahiran adalah bagian dari perasaan yang lebih besar. “Berada di tanah tempat Yesus berjalan adalah pengalaman spiritual yang luar biasa,” katanya.
Di Gereja St. Catherine yang berdekatan, Patriark Latin Yerusalem yang baru dilantik, Fouad Twal, mengadakan kebaktian pagi Natal pertamanya dalam peran barunya. Untuk Misa Tengah Malam beberapa jam sebelumnya, gereja dipenuhi pada malam Natal dengan pejabat, termasuk Presiden Palestina Mahmoud Abbas, dan wisatawan yang memperoleh tiket dan melewati pemeriksaan keamanan.
Kebaktian pagi Natal lebih santai. Sebagian besar jemaah adalah warga Palestina setempat, dengan beberapa turis berdiri di belakang, mendengarkan liturgi berbahasa Arab.
Pecahnya pemberontakan Palestina melawan Israel pada akhir tahun 2000 dan pertempuran yang mengikuti perayaan Natal yang mendung di Betlehem selama bertahun-tahun, menghancurkan industri pariwisata yang merupakan garis kehidupan kota.
Meskipun angka pariwisata liburan tahun ini masih jauh dari puluhan ribu yang berkunjung pada tahun-tahun puncak di akhir 1990-an dan 2000 milenium, angka itu meningkat dari tahun-tahun terakhir, ketika hanya beberapa ribu pengunjung yang berdatangan. Pejabat Bethlehem mengatakan itu lebih dari itu. sepanjang tahun, lebih dari 1 juta wisatawan mengunjungi kota mereka, memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bagi perekonomian lokal.
Namun, semuanya tidak baik di Betlehem, meskipun kekerasan berkurang dan perundingan damai diluncurkan kembali tahun lalu antara Israel dan pemerintah Abbas.
Betlehem tetap dikelilingi di tiga sisi oleh pembatas dari lempengan beton yang menjulang tinggi dan pagar elektronik yang telah didirikan Israel. Israel mengatakan penghalang itu dimaksudkan untuk mencegah penyerang bunuh diri, tetapi karena itu masuk ke dalam Ban Barat
k, Palestina melihatnya sebagai perampasan tanah terselubung yang mencekik ekonomi mereka.
Emigrasi, sementara itu, telah memangkas populasi Kristen kota menjadi sekitar 35 hingga 50 persen dari 40,000 penduduknya, turun dari 90 persen pada 1950-an.
Kemeriahan di kota Tepi Barat sangat kontras dengan suasana di Gaza yang dikuasai Hamas, yang jauhnya 45 mil. Militan di sana telah membombardir komunitas Israel di dekatnya dengan roket dan mortir sejak gencatan senjata berakhir seminggu yang lalu, menunggu untuk melihat apakah Israel akan bertindak atas ancaman yang sering dilakukannya untuk menghajar mereka secara militer.
Komunitas kecil Kristen di Gaza - 400 dari total populasi 1.4 juta, membatalkan Misa tengah malam untuk memprotes blokade Israel, yang diberlakukan setelah militan Islam Hamas menyerbu wilayah itu tahun lalu dan semakin diperketat bulan lalu, ketika militan Gaza melanjutkan tembakan roket. .
