Tampaknya sektor pariwisata Thailand telah meningkat musim panas ini karena peningkatan kedatangan asing, tetapi operator tetap waspada terhadap kerusuhan politik yang dapat menyeret sektor ini turun lagi.
Perkiraan angka tersebut terus menurun sejak awal 2009. Pada bulan Februari, Otoritas Pariwisata Thailand (TAT) mengantisipasi bahwa jumlah wisatawan yang berkunjung ke Thailand pada tahun 2009 akan turun menjadi 14 juta (dari 16 juta pada tahun 2008) karena perlambatan ekonomi.
Selain ekonomi global, penutupan bandara Suvarhabhumi dan Don Meuang akhir tahun lalu akibat protes Aliansi Rakyat untuk Demokrasi, merusak citra negara. TAT memperkirakan protes tersebut menelan kerugian $4 miliar dan menyebabkan 1 juta pengunjung asing membatalkan rencana mereka untuk mengunjungi Thailand.
April tahun ini melihat lebih banyak kerusuhan politik di Bangkok, selama liburan tahun baru tradisional, menyebabkan beberapa negara mengeluarkan peringatan perjalanan. Gelombang protes baru sangat tidak tepat waktunya, karena liburan tiga hari biasanya merangsang pengeluaran lokal secara signifikan
Pada bulan Juni, Asosiasi Agen Perjalanan Thailand (ATTA) memangkas perkiraan kedatangan turis tahun ini menjadi 11.5 juta, turun 21 persen dari 14.5 juta pada 2008. Tapi sekarang tampaknya operator jauh lebih optimis.
“Kami lebih berharap pemulihan sekarang. Beberapa pasar seperti Jepang dan China telah meningkat sejak akhir Juli, meskipun pasar lain masih sepi,” kata kepala ATTA Surapol Sritrakul kepada Reuters.
“Jika tidak ada faktor yang tidak terduga, jumlah kedatangan harus terus meningkat dan mengakhiri tahun lebih baik dari perkiraan kami,” tambahnya, merujuk pada potensi kerusuhan politik.
Maskapai nasional Thai Airways International juga terdengar optimis pada hari Jumat. Ketua Wallop Bhukkanasut mengatakan kepada wartawan setelah rapat dewan bahwa faktor kabinnya -persentase kursi yang terjual- naik menjadi lebih dari 76 persen pada Agustus.
Namun risiko politik tetap ada baik untuk sektor pariwisata maupun ekonomi secara umum. Protes politik meningkat lagi setelah jeda dan ribuan pendukung mantan Perdana Menteri Thaksin Shinawatra merencanakan unjuk rasa besar-besaran terhadap perdana menteri saat ini Abhisit Vejjajiva pada awal September.
