Southwest Airlines dijadwalkan mengumumkan rencana Selasa untuk menawarkan layanan nonstop dari Baltimore ke Boston, menambahkan pasar utama kedua ke portofolionya dalam waktu kurang dari seminggu karena bekerja untuk membangun bisnis meskipun penurunan dalam perjalanan di tengah resesi.
Mulai 16 Agustus, Southwest akan menjadwalkan 10 penerbangan setiap hari ke Bandara Internasional Logan Boston, termasuk masing-masing lima dari Bandara BWI Thurgood Marshall dan dari Chicago. Pekan lalu, maskapai mulai memesan penerbangan ke Bandara LaGuardia New York dari Baltimore dan Chicago. Southwest adalah operator terbesar di BWI.
Pergerakan itu terjadi setelah Southwest mengumumkan pengurangan di beberapa rute karena industri penerbangan mengalami kemunduran dalam pengeluaran konsumen dan bisnis untuk perjalanan. Menambahkan pasar besar seperti Boston, New York dan Minneapolis-St. Paul memperluas pilihan pelanggan dan memberikan prospek untuk bisnis baru. Tetapi kota-kota baru ini berangkat dari model merek dagang Southwest yang berfokus pada bandara yang tidak terlalu sibuk dan cenderung tidak mengganggu rekor ketepatan waktu maskapai.
Bob Jordan, wakil presiden eksekutif strategi dan perencanaan Southwest, mengatakan model asli maskapai telah berkembang selama 20 tahun terakhir dan gagasan bahwa maskapai hanya terbang ke bandara yang lebih kecil adalah "sedikit kesalahpahaman."
“Kami berada di bandara yang lebih besar – Los Angeles, Oakland, Phoenix. … Kami tidak menghindari bandara yang lebih besar,” kata Jordan, yang menunjukkan bahwa pengurangan kapasitas baru-baru ini memungkinkan maskapai untuk mengganti penerbangan yang merugi dengan penerbangan yang memiliki potensi keuntungan lebih.
“Kami menerbangkan antara 90 [juta] hingga 100 juta pelanggan setiap tahun,” katanya. “Dan kami memiliki sekelompok orang yang ingin pergi ke tempat-tempat seperti New York. Mereka ingin pergi ke Boston. … Jika Anda tidak ada di sana, mereka tidak dapat menerbangkan Anda. Jadi kita harus ada di sana.”
Southwest melayani pasar yang lebih kecil di utara dan selatan Boston dengan beberapa penerbangan harian ke Manchester, NH, dan Providence, RI Maskapai ini mengatakan penerbangan tersebut akan berlanjut. Selain itu, pelanggan yang menerbangkan dua rute New England tersebut akan ditawarkan harga tarif yang sama dengan layanan Boston, yang dimulai dari $49 sekali jalan dengan pembelian 14 hari di muka.
Langkah ini tidak mengejutkan: eksekutif Southwest menyatakan minatnya tahun ini untuk meluncurkan layanan di Logan untuk memperluas profil perjalanan bisnis mereka.
Tetapi analis juga melihat Southwest hanya mengikuti uang dalam upaya untuk menopang pendapatan dalam ekonomi yang menantang.
“Southwest tidak harus masuk ke bandara-bandara ini, tapi pertanyaannya, kenapa tidak?” kata Robert Mann, presiden RW Mann & Company Inc., sebuah firma konsultan dan analisis industri penerbangan di Port Washington, NY “Ada banyak sekali pendapatan yang belum dimanfaatkan. Mereka membutuhkan pendapatan.”
Rute baru ini berarti Southwest akan berhadapan langsung dengan AirTran, yang menyediakan sembilan penerbangan nonstop harian antara BWI dan Logan, dengan harga tiket sekali jalan mulai dari $59. Kedua maskapai ini bersaing dalam pelayanan dari Baltimore ke beberapa kota, termasuk Las Vegas, Chicago dan Los Angeles. Mann memperkirakan kedua maskapai akan memiliki banyak bisnis di rute Boston karena AirTran menarik lebih banyak pelancong bisnis.
Untuk beberapa penumpang, memilih di antara kedua maskapai mungkin bermuara pada biaya. Tarif harian Southwest akan ditetapkan pada $129 sekali jalan, sekitar setengah dari tarif maskapai lain. Southwest juga memiliki lebih sedikit biaya tambahan, sementara AirTran membebankan biaya bagasi terdaftar $15 dan beberapa biaya pemilihan kursi.
Namun, bagasi jinjing kurang penting bagi penerbang bisnis, yang mungkin lebih memilih tempat duduk kabin dua tingkat AirTran, yang memberikan lebih banyak ruang bagi penumpang kelas bisnisnya dengan biaya peningkatan $49 di banyak penerbangan. Southwest menawarkan tiket pilihan bisnis, yang mencakup beberapa fasilitas, tetapi tempat duduk yang ditingkatkan bukanlah salah satunya.
“AirTran memiliki pelanggan yang berbeda hari ini. Mereka memiliki operasi dua kelas, ”kata Mann. “Mereka melayani lebih banyak pasar di luar Atlanta daripada yang akan dilayani Southwest berdasarkan koneksi yang dipublikasikan. Itu hanya akan menjadi basis pelanggan yang berbeda. AirTran memiliki lebih banyak pelancong bisnis.”
Cheri Parlaman, 34, seorang spesialis urusan masyarakat yang tinggal di Dundalk, telah menghindari Southwest dalam perjalanan baru-baru ini ke Boston karena dia tidak ingin mengemudi dari Manchester atau Providence.
“Sekarang bermasalah karena mereka tidak terbang ke bandara-bandara besar,” kata Parlaman. “Kami tidak ingin harus menyewa mobil.”
Terakhir kali, dia menerbangkan AirTran, tetapi ketika dia merencanakan perjalanannya ke Boston musim panas ini, Parlaman mengatakan bahwa dia akan mempertimbangkan untuk mengambil Southwest.
“Saya suka Southwest karena Anda masuk, Anda naik pesawat, duduk dan pergi,” kata Parlaman. “Saya tidak mencari banyak embel-embel. Saya hanya ingin sampai di sana.”
