Sejak Southwest Airlines mengatakan pada bulan April bahwa mereka akan mulai terbang dari Bandara Internasional Logan ke Baltimore dan Chicago, tarif rata-rata pada rute tersebut masing-masing turun 38 dan 20 persen. Diskon yang bagus, ya, tapi tidak sebagus sebelumnya.
Dalam apa yang disebut sebagai “efek barat daya”, maskapai penerbangan bertarif rendah Dallas secara historis telah memotong harga tiket rata-rata menjadi dua dan menggandakan jumlah pelancong ketika memasuki pasar baru. Tapi ini adalah dunia yang berbeda sekarang: Alih-alih bandara yang lebih kecil dan kurang terlayani yang biasa ditargetkan, Southwest memasuki kota-kota besar, di mana maskapai diskon lainnya seperti AirTran Airways dan JetBlue Airways telah memangkas harga. Dan dengan tarif yang sudah rendah karena resesi, Southwest jauh lebih sulit untuk menurunkan harga lebih jauh.
“Ini tidak akan menjadi cakewalk yang biasa dimiliki Southwest,'' kata Henry H. Harteveldt, analis maskapai utama untuk Forrester Research Inc.
Yang pasti, efek Southwest sedang bermain di Logan, di mana maskapai berencana untuk memulai layanan 16 Agustus. Setelah Southwest mengatakan akan terbang ke Baltimore dengan biaya $49 sekali jalan, JetBlue menambahkan rute $39 ke Baltimore mulai bulan September. Kemudian Southwest menurunkan tarifnya agar sesuai. AirTran juga menawarkan tarif $39.
Sementara itu, Delta Air Lines keluar dari rute Boston-Baltimore menjelang persaingan harga baru.
“Ini adalah pertempuran antara maskapai berbiaya rendah,'' kata Anne Banas, editor eksekutif situs web perjalanan SmarterTravel.com yang berbasis di Charlestown, "yang sangat bagus untuk warga Boston.''
Tetapi beberapa faktor mencegah Southwest memiliki dampak besar dari tahun-tahun sebelumnya di Logan.
Logan tidak memiliki maskapai penerbangan yang dominan, salah satunya, menjadikannya pasar yang lebih kompetitif daripada kota-kota "pusat" yang didirikan oleh maskapai besar sebagai tempat sentral untuk merutekan penerbangan, seperti New York untuk JetBlue dan Minneapolis/St. Bandara Internasional Paul untuk Northwest Airlines. Ketika Southwest mengatakan akan mulai terbang dari Minneapolis ke Chicago pada bulan Maret, misalnya, tarif pulang-pergi rata-rata pada rute itu anjlok sekitar 66 persen.
"Saya pikir Anda akan melihat pangsa pasar di Boston tetap hampir sama," kata Edward Freni, direktur penerbangan di Logan.
Dan mungkin tidak banyak penumpang baru yang datang ke pasar, kata beberapa analis.
“Saya tidak mengharapkan untuk melihat pop besar yang dikaitkan dengan apa yang disebut efek Southwest,'' kata Harteveldt dari Forrester.
Alasan lain efek Southwest mungkin tidak akan seperti yang ditandai di Boston adalah karena maskapai berbiaya rendah JetBlue dan AirTran telah menurunkan tarif. Memang, setelah AirTran mulai terbang dari Boston ke Baltimore pada tahun 2001, tarif turun 58 persen dibandingkan dengan tahun sebelumnya, dan jumlah penumpang harian hampir tiga kali lipat, kata Kevin Healy, wakil presiden senior pemasaran dan perencanaan AirTran.
Dan ketika JetBlue mulai beroperasi di Boston lima tahun lalu, tarif turun antara 15 dan 21 persen untuk satu tahun penuh pertama di empat rute baru maskapai, kata juru bicara JetBlue, Sebastian White. JetBlue sekarang menjadi operator terbesar Logan.
Hasil? “Anda sudah memiliki efek Southwest sebelum Southwest sampai di sana,'' kata Michael Boyd, konsultan penerbangan yang berbasis di Evergreen, Colorado.
Untuk bagiannya, Southwest tetap pada strateginya, kata Steve Sisneros, manajer properti Southwest, meskipun pejabat maskapai mengetahui bahwa Boston menghadirkan beberapa tantangan. Tetapi maskapai ini masih melanjutkan dengan hati-hati: Southwest memotong beberapa "penerbangan tidak produktif" dari kota-kota lain, katanya, termasuk beberapa di Manchester, NH, dan Providence, RI, yang akan memungkinkannya untuk memperluas ke Boston dan tempat lain tanpa menambahkan pesawat baru. .
“Kami benar-benar sadar bahwa kami memasuki pasar yang sudah memiliki tarif rendah,'' kata Sisneros.
Namun demikian, beberapa analis maskapai memperkirakan Southwest baik untuk Boston. Maskapai ini memiliki lebih dari sekadar tarif rendah yang menguntungkannya. Dalam survei yang dilakukan musim gugur lalu oleh SmarterTravel.com, Southwest keluar sebagai yang teratas dalam sembilan dari 13 kategori maskapai penerbangan domestik, termasuk nilai, layanan pelanggan, harga, rute dan ketersediaan, layanan tepat waktu, dan kabin terbersih.
Logan juga relatif dekat dengan dua bandara yang telah dilayani oleh Southwest – bandara yang telah menarik wisatawan menjauh dari Logan. Masuknya maskapai ke Boston bisa membawa penumpang itu kembali. "Logan akan menangkap kembali sebagian orang yang mengemudi ke Providence dan Manchester sekarang," kata Peter Belobaba, direktur program industri penerbangan global MIT.
Greg Rosenblatt, seorang dokter gigi dari Melrose, biasa berkendara ke Manchester agar bisa terbang ke Barat Daya. “Saya sangat senang mendengar bahwa mereka datang ke Logan,'' katanya. “Sepertinya semuanya berjalan sangat lancar ketika saya terbang di Southwest.''
