Suriah terbuka untuk pariwisata

DAMASKUS – Peziarah Iran berdoa di samping orang Arab di Masjid Umayyah abad ke-8, salah satu situs termegah Islam. Di gang terdekat, turis Eropa menyaksikan pekerjaan restorasi di istana era Ottoman yang diubah menjadi hotel.

"Saya belum pernah melihat kontras antara gambar dan kenyataan," kata turis Jerman Anna Kopola, melihat seni Suriah yang dipamerkan di sebuah galeri di ibukota, Damaskus. “Suriah digambarkan sebagai pusat terorisme di Barat tetapi damai dan modern.”

Sementara turis telah lama bepergian untuk melihat piramida Mesir, hubungan yang tegang dengan Barat membuat Suriah menjadi zona terlarang selama beberapa dekade.

Sedikit yang pernah mendengar tentang reruntuhan megah di Dura Europos, sebuah kota Yunani-Romawi yang dijuluki Pompeii gurun pasir, atau Krak des Chevaliers, di antara kastil Tentara Salib terbesar di dunia.

Tetapi pemulihan hubungan dengan Barat—Suriah bulan ini mengundang Presiden AS Barack Obama ke Damaskus untuk berunding—dan liberalisasi ekonomi secara bertahap yang telah lama dijauhi masukan asing membantu Suriah melepaskan citra negara parianya.

“Kunjungan Nicolas Sarkozy tahun lalu merupakan dorongan,” kata Antoine Mamarbachi, seorang operator tur tentang presiden Prancis.

“Suriah bukan lagi persona non grata.”

Jumlah wisatawan naik 15 persen tahun lalu dan Menteri Pariwisata Saadallah Agha al-Qalaa mengharapkan 40,000 tempat tidur hotel baru tersedia dalam tiga tahun ke depan, naik dari 48,000 sekarang.

Permintaan telah tumbuh begitu cepat, katanya, sehingga pariwisata Suriah dapat lolos dari dampak penurunan global yang telah melanda sektor ini di seluruh dunia. Pariwisata sudah menyumbang 13 persen dari produk domestik bruto Suriah dan hanya akan menjadi lebih penting karena produksi minyak negara Arab yang semakin berkurang semakin jauh.

Suriah sejauh ini cenderung menarik pengunjung dari bagian lain Timur Tengah, yang tidak terlalu terpengaruh oleh citranya dan lebih tertarik pada resor pantainya. Dua pertiga pengunjung tahun lalu adalah orang Arab, tetapi kampanye promosi oleh negara bagian dan operator tur selama setahun terakhir menargetkan orang Eropa kelas atas.

Sebagai persimpangan Timur-Barat dunia kuno, Suriah telah menjadi pusat perdagangan selama berabad-abad, menarik petualang Eropa dari Lawrence of Arabia hingga Freya Stark.

Dura Europos, reruntuhan kota bertembok di atas tepi sungai Efrat, menghasilkan contoh awal seni Yahudi dan Kristen. Dinasti Umayyah menjadikan Damaskus sebagai ibu kota kerajaan Islam yang membentang hingga Spanyol.

Legenda mengatakan bahwa dua kepala terkubur di bawah Masjid Ummayad — kepala Yohanes Pembaptis dan Imam Hussein, seorang tokoh Islam awal yang pembunuhannya pada tahun 680 M memperkuat perpecahan Syiah-Sunni.

Tapi sejarah modern Suriah telah didominasi oleh perjuangannya dengan Israel dan kebijakan gaya Soviet sejak kudeta Partai Baath 1963 yang membuatnya menjadi keterbelakangan ekonomi.

Amerika Serikat memberlakukan sanksi terhadap Suriah pada tahun 2004 dan pemerintah menghadapi dua penyelidikan PBB, meskipun ketegangan telah mereda dalam beberapa bulan terakhir dan Washington mengatakan pada bulan Juni akan menunjuk seorang duta besar untuk Damaskus setelah empat tahun absen.

“Lingkungan bisnis di Suriah masih lebih buruk daripada tetangganya, tetapi ini adalah pasar perawan dan fakta bahwa begitu banyak investor datang menunjukkan bahwa risiko itu layak untuk diambil,” kata Jihad Yazigi, editor buletin online Syria Report.

Hanya dalam dekade terakhir Suriah telah melonggarkan pembatasan valuta asing dan perbankan dan memungkinkan perusahaan untuk mentransfer keuntungan ke luar negeri. Tapi itu tetap menjadi salah satu tempat tersulit di dunia untuk melakukan bisnis, menurut studi Forum Ekonomi Dunia.

Pengadilan tidak memiliki perlindungan terhadap campur tangan politik dan tenaga kerja tidak memiliki keterampilan dan pelatihan bahasa. Namun risiko tidak menunda investor dari Teluk pengekspor minyak.

Qatari Diyar, sebuah perusahaan real estate yang dimiliki oleh Qatar Investment Authority, sedang membangun sebuah resor senilai $350 juta di pantai Mediterania. Kelompok Kharafi Kuwait sedang membangun hotel dengan 361 kamar di Damaskus. Merek hotel global termasuk Movenpick, Kempinski dan Holiday Inn juga merencanakan pengembangan.

“Suriah adalah tawar-menawar, meskipun perlu mengembangkan infrastrukturnya,” kata pengusaha Kuwait Abdul Hameed Dashti.

SAMPAH SEJARAH

Di pasar-pasar tertutup Damaskus Lama, turis Barat sekarang berbelanja kilim Suriah dan berjalan kaki dari makam penguasa Mamluk Baibars ke halaman rumah yang berubah menjadi hotel butik.

Lewatlah sudah hari-hari ketika seorang pengunjung dapat menjelajahi reruntuhan Palmyra, sebuah kota klasik yang menjulang seperti fatamorgana dari gurun timur, tanpa bertemu dengan jiwa lain.

“Suriah perlu melakukan lebih banyak pelestarian. Saya berada di Lebanon dan tingkat konstruksi sembarangan membuat saya tidak pernah ingin kembali,” kata turis Swiss Roland Diethelm, yang sedang minum di teras hotel yang menghadap ke reruntuhan di Palmyra.

Perang yang berulang telah meninggalkan bekas luka di tetangga Suriah, Lebanon, tetapi para turis yang melakukan perjalanan itu sering menggabungkannya dengan perjalanan singkat ke Damaskus.

Konstruksi di seluruh Suriah kacau balau tetapi investor semakin berhati-hati untuk melestarikan karakter Damaskus Lama dan Aleppo, menyadari bahwa inilah yang didambakan banyak orang Eropa.

Dibuka setahun yang lalu, hotel Beit Zaman adalah sebuah rumah halaman berusia 300 tahun yang dipugar dengan susah payah yang terletak di Jalan Lurus era Romawi Damaskus, yang disebutkan dalam Alkitab.

Hotel ini sekarang menjadi tuan rumah bagi turis mewah dan acara khusus.

"Pelanggan kami menghargai pekerjaan restorasi yang telah kami lakukan dan nuansa Damaskus Lama," kata juru bicara Beit Zaman, Solar Arissian. “Butuh beberapa waktu, tetapi kami melihat lebih banyak kompetisi dan upaya untuk mempromosikan Suriah yang menarik lebih banyak wisatawan.”