Southwest Airlines - pernah menjadi revolusioner, itu menjadi bagian dari kemapanan

Southwest Airlines mulai terlihat seperti Jerry Rubin versi korporat. Dulu revolusioner, sekarang menjadi bagian dari kemapanan.

Saya teringat pemimpin Yippie yang berubah menjadi pengusaha yuppie ketika saya mulai melihat lebih dekat tawaran Southwest untuk Frontier Airlines yang bangkrut. Pemula yang suka berkelahi yang membantu mendefinisikan kembali era pasca-deregulasi sekarang berjuang untuk mempertahankan status quo.

Sebuah lelang pengadilan kebangkrutan dijadwalkan untuk minggu ini, tetapi seperti yang terjadi, tawaran $ 114 juta Southwest mengalahkan tawaran bersaing $ 109 juta dari maskapai regional Republic Airways. Tidak mungkin Republik akan menang dalam perang penawaran melawan salah satu dari sedikit maskapai besar yang benar-benar memiliki uang untuk dibelanjakan.

Tapi mengapa Southwest ingin membeli pemain marjinal pada saat pendapatan di seluruh industri semakin terpukul karena resesi?

Jawabannya adalah untuk mencegah orang lain membelinya.

Dalam rilis berita, kepala eksekutif Southwest Gary Kelly berbicara tentang "kecocokan yang kuat" antara budaya perusahaan dan "akar kewirausahaan mereka yang serupa." Mereka mungkin berakar sama di tanah persaingan deregulasi, tetapi mereka ditanam satu generasi terpisah.

Frontier tumbuh dalam industri yang telah diubah oleh Southwest, dan Southwest-lah yang sekarang mendapati para penirunya di zaman akhir menggigit tumitnya.

Lupakan pembicaraan tentang bagaimana kombo Southwest-Frontier akan mengancam United, yang sekali lagi tertatih-tatih secara finansial dan dapat menyebabkan tuduhan berikutnya dari operator besar kembali ke pengadilan kebangkrutan. Tentu, Southwest akan membersihkan jam United di Denver, tempat United mengoperasikan hub utama, tetapi tidak perlu Frontier untuk itu.

Kehilangan uang di sana

Di Denver, sesuatu yang lebih tidak biasa terjadi: Southwest kehilangan uang.

Maskapai kehilangan $38 juta di sana pada kuartal pertama, Bob McAdoo, analis Avondale Partners, memperkirakan. Gary Chase, yang mengikuti maskapai untuk Barclays Capital, sependapat bahwa mereka telah kehilangan uang tahun ini sementara Frontier telah menguntungkan.

Dalam pidatonya di konferensi Federal Aviation Administration pada bulan April, Bill Swelbar dengan Airline Data Project di Massachusetts Institute of Technology menemukan bahwa setelah menghilangkan faktor-faktor seperti lindung nilai bahan bakar, biaya Southwest lebih tinggi daripada yang dia sebut sebagai operator skala menengah. seperti JetBlue, AirTran dan Frontier.

Sementara keunggulan biaya atas kapal induk lama telah menyempit, Southwest belum mampu menggunakan efisiensi sebagai senjata untuk menangkis penantang pemula.

Dengan kata lain, ia membeli Frontier untuk memotong kerugiannya. Ia tidak bisa membiarkan Republic atau siapa pun tetap mengoperasikan Frontier di pasar Denver.

Efek Barat Daya, gagasan bahwa tarif rendah operator mendorong lalu lintas tambahan di pasar yang dimasukinya, tidak berhasil di Denver. Padahal, jika membeli Frontier, tarif di sana bisa naik.

Pembelian itu masih harus disetujui oleh regulator antimonopoli federal. Sayang deregulasi bisa menemukan dirinya berdebat bahwa lebih sedikit operator dan tarif yang lebih tinggi akan meningkatkan persaingan di pasar Denver.

Tidak lagi pengecualian

Kami terbiasa dengan logika terbalik semacam itu dari industri penerbangan, tetapi Southwest dulunya adalah pengecualian. Faktanya, definisi persaingan yang tersiksa seperti itu sama dengan yang coba digunakan oleh orang-orang lama untuk melindungi pasar mereka dari gangguan Southwest.

Southwest tetap menjadi maskapai utama yang paling layak dan pesaing paling sengit, tetapi seperti radikal tahun 60-an yang mendapat potongan rambut dan pekerjaan nyata, maskapai yang selama lebih dari 30 tahun mengguncang industri penerbangan domestik tidak lagi menjadi pemberontak.