Bagi sebagian besar masyarakat umum, belum lagi banyak orang dalam industri luar angkasa itu sendiri, penerbangan luar angkasa suborbital telah menjadi identik dengan pasar tunggal, pariwisata luar angkasa. Ada sejumlah pasar lain yang dapat dilayani oleh generasi baru kendaraan suborbital yang sedang dikembangkan, dari ilmu gayaberat mikro hingga penginderaan jauh hingga pelatihan astronot, tetapi sebagian besar hilang dalam bayang-bayang pariwisata. Kurangnya perhatian ini tidak mengherankan, mengingat minat populer dalam penerbangan luar angkasa pribadi dan potensi pasar yang besar.
Demikian pula, satu perusahaan yang paling mungkin terkait dengan penerbangan luar angkasa suborbital dan pariwisata luar angkasa adalah Virgin Galactic. Kombinasi sumber daya keuangan Virgin, kecakapan pemasarannya, dan hubungannya dengan keahlian teknis dan pengalaman Scaled Composites, telah menempatkan perusahaan di garis depan bidang yang sedang berkembang ini. Namun, seperti yang dijelaskan presiden Virgin Galactic Will Whitehorn dalam pidatonya pada hari Jumat di Konferensi Transportasi Luar Angkasa Komersial FAA di Crystal City, Virginia, perusahaan tersebut juga tertarik pada pasar di luar pariwisata luar angkasa — terima kasih, ironisnya, atas upayanya untuk melayani ruang angkasa dengan sebaik-baiknya. pasar pariwisata.
Diselamatkan oleh pelanggannya
Seperti yang dijelaskan Whitehorn dalam pidatonya, rencana awal Virgin Galactic pada tahun 2004 adalah secara efektif mengembangkan versi komersial dari SpaceShipOne yang akan mulai beroperasi pada tahun 2008. Itu adalah preferensi dari dewan Virgin Group, yang melakukan investasi di Virgin Galaksi, katanya.
Namun, perusahaan mempertimbangkan kembali rencana tersebut setelah berbicara dengan pelanggan pertama Virgin Galactic. “Pelanggan awal datang dan berkata, 'Jika kita akan membayar $ 200,000 untuk terbang ke luar angkasa, kita tidak akan masuk ke lingkungan kecil yang sempit dengan tidak lebih dari sebuah MiG,'” kenang Whitehorn. "'Jika kami akan membayar Anda $ 200,000, kami ingin melakukan apa yang mereka lakukan di film ... Saya ingin mengalami tanpa bobot, saya ingin bergerak di sekitar kabin.'"
Masalah dengan desain SpaceShipOne adalah kabinnya terlalu kecil untuk memungkinkan tiga orang yang ditampungnya banyak bergerak tanpa bobot. Umpan balik itu seperti "manna dari surga" untuk tim Virgin and Scaled, kata Whitehorn, karena itu memaksa mereka untuk bergerak langsung ke depan ke pesawat ruang angkasa yang jauh lebih besar yang akan memiliki volume yang cukup untuk memungkinkan orang bergerak, dan dengan demikian juga pesawat yang lebih besar —Sesuatu yang mereka ingin lakukan selama ini tetapi tidak secepat yang diperkirakan sebelumnya.
Meningkatkan ke kendaraan yang lebih besar memungkinkan Virgin untuk mengatasi pasar di luar pariwisata luar angkasa, kata Whitehorn, dengan empat minat khusus bagi perusahaan. Yang pertama adalah penelitian ilmiah suborbital, mulai dari ilmu atmosfer dan ruang angkasa hingga eksperimen gayaberat mikro. Sebuah studi pasar yang dilakukan untuk Virgin oleh kelompok luar menemukan bahwa ada lebih dari $ 300 juta setahun dalam pendanaan NASA saja yang didedikasikan untuk penelitian roket, ilmu kehidupan luar angkasa, pendidikan, dan aeronautika yang dapat ditangani oleh SpaceShipTwo (SS2).
Virgin telah membuat langkah kecil ke pasar itu dengan perjanjian yang diumumkan musim gugur lalu dengan NOAA untuk membawa sensor atmosfer pada pesawat pengangkut WhiteKnightTwo (WK2) serta SpaceShipTwo; beberapa dari data itu akan digunakan untuk membantu mengkalibrasi pesawat ruang angkasa NASA Orbiting Carbon Observatory yang dijadwalkan untuk diluncurkan akhir bulan ini. Perjanjian itu di bawah dasar pertukaran dana, tetapi dia mengatakan bahwa perjanjian itu sendiri membantu meningkatkan kredensial ilmiah perusahaan untuk pelanggan lain.
Dua pasar lain yang dilihat perusahaan dengan kombinasi WK2 / SS2 adalah pelatihan astronot serta pengujian dan demonstrasi teknologi. Pelatihan astronot, kata Whitehorn, dapat dilakukan menggunakan WK2 atau SS2: selain busur parabola terbang untuk memberikan periode singkat gayaberat mikro, pesawat juga dapat membuat akselerasi hingga 6 G untuk mensimulasikan gaya atau meluncurkan dan masuk kembali. "Itu kemampuan yang sangat menarik, dan kami yakin akan ada pasar untuk itu," katanya.
Pasar terakhir, dan mungkin paling menarik, yang diperiksa Virgin adalah peluncuran satelit kecil berbiaya rendah. Dalam skenario ini WK2 tidak akan membawa SS2 tetapi pendorong yang dapat dibuang dari beberapa desain yang belum ditentukan yang mampu menempatkan hingga 200 kilogram ke orbit Bumi yang rendah. Virgin bekerja sama dengan perusahaan yang secara luas dianggap sebagai pemimpin dalam industri smallsat, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), untuk mempelajari kelayakan pasar ini. (Ironisnya, SSTL diakuisisi tahun lalu oleh EADS Astrium, sebuah perusahaan yang telah mengumumkan rencana untuk mengembangkan pesawat luar angkasa suborbitalnya sendiri.)
Sasaran dari upaya ini adalah untuk mengembangkan sistem yang dapat meluncurkan chat kecil dengan harga tidak lebih dari $ 2 juta, dengan fleksibilitas untuk meluncurkan dari hampir semua lokasi, dan beralih dari kontrak ke peluncuran dalam hitungan minggu. Salah satu faktor yang menyulitkan adalah bahwa Virgin tidak punya uang sekarang untuk dibelanjakan pada pengembangan booster yang dapat dibuang. “Saya bekerja untuk organisasi yang sangat visioner, dan mereka mendanai kami melalui salah satu periode ekonomi paling sulit dalam sejarah untuk menyelesaikan WhiteKnightTwo dan SpaceShipTwo,” kata Whitehorn. “Tetapi jika saya pergi untuk meminta uang kepada mereka untuk membangun peluncur satpat kecil pada saat yang sama, saya tahu apa jawabannya, jadi saya belum pernah bertanya kepada mereka.”
Dia menambahkan, bahwa ada sejumlah kendaraan peluncur yang ada yang dapat dengan mudah diadaptasi untuk diluncurkan dari WK2. Virgin sedang dalam diskusi "tahap awal" dengan sejumlah pengembang kendaraan di daerah ini, katanya, serta bekerja sama dengan SSTL untuk mempelajari pasar smallsat.
Maksud Whitehorn adalah bahwa tidak ada pasar tambahan di luar pariwisata luar angkasa yang akan diaktifkan seandainya Virgin terjebak dengan rencana aslinya untuk kendaraan berukuran SpaceShipOne. "Jika kita hanya membangun kembali WhiteKnightOne dan membangun kembali SpaceShipOne, kita pada dasarnya akan dibatasi pada wisata luar angkasa untuk jangka waktu tertentu sampai kita kemudian dapat mengembangkan model kedua," katanya. “Untungnya kami diselamatkan oleh pelanggan awal.”
Menilai persaingan
Di akhir pidatonya, Whitehorn meluangkan beberapa menit untuk membandingkan Virgin Galactic dengan sejumlah usaha lain di pasar ini, terutama dalam kemampuan mereka untuk melayani pasar di luar pariwisata luar angkasa. "Kami melakukan apa yang kami kejar karena fleksibilitas yang bisa kami lihat pada peluncuran udara tahap pertama," jelasnya. “Itu tidak berarti bahwa sistem lain pada akhirnya tidak akan memiliki relevansi dengan pariwisata luar angkasa” tetapi, dia yakin, tidak akan cocok untuk mengakses pasar lain.
Misalnya, dia mengatakan bahwa Virgin melihat pesawat luar angkasa seperti yang diusulkan oleh Astrium dan Rocketplane Global yang lepas landas dengan tenaga jet dan kemudian menyalakan mesin roket untuk terbang ke luar angkasa, tetapi tidak "secara intrinsik menyukainya" karena mesin jet dan masuk kembali ke profil. “Itu bisa berhasil,” katanya, “tapi masalahnya adalah itu hanya untuk pariwisata luar angkasa. Saya tidak dapat melihat aplikasi lain untuk jenis teknologi ini. ”
Adapun XCOR's Lynx Rocketplane, Whitehorn memiliki penilaian serupa: layak, tetapi membatasi. “Saya pikir orang-orang ini bisa membuat ini berhasil, tidak ada keraguan tentang itu,” katanya. “Tapi bagi kami, itu tidak melakukan pekerjaan yang kami inginkan… Itu tidak baik untuk hal lain selain pariwisata.”
Dia lebih meremehkan usaha lain, termasuk desain lepas landas dan pendaratan vertikal Armadillo Aerospace yang diluncurkan tahun lalu, di mana dua orang terbang di dalam gelembung bening besar. “Jika ikan mas ingin pergi ke luar angkasa, itu tepat,” gurunya. Dia juga tidak tertarik dengan perusahaan yang lebih tidak dikenal, Copenhagen Suborbitals, yang telah mengusulkan roket kecil dengan ruang yang cukup untuk satu penumpang. "Itu tidak melakukan pekerjaan dengan baik untuk pelanggan, karena Anda tidak akan mengalami banyak ketidakberimbangan."
Penilaian tersebut tidak diragukan lagi kontroversial, terutama karena beberapa dari perusahaan ini memang mengejar pasar seperti demonstrasi sains dan teknologi suborbital. (Memang, seorang eksekutif dengan salah satu perusahaan tersebut terlihat melakukan percakapan yang bersemangat dengan Whitehorn setelah pidatonya.) Itu juga mengecualikan perusahaan seperti Masten Space Systems dan TGV Rockets yang sebagian besar mengabaikan pariwisata luar angkasa demi sains dan pasar lainnya.
Status saat ini dan rencana masa depan
Pidato Whitehorn datang hanya satu hari setelah WK2 melakukan penerbangan uji keduanya dari Mojave Air and Space Port di California. Dia mengatakan bahwa dia dan Richard Branson "mendapat email yang sangat menarik dari Burt [Rutan]" setelah penerbangan, yang menurut Whitehorn "sempurna". Pejabat Virgin Galactic lainnya, Enrico Palermo, mengatakan selama sesi panel Jumat malam di konferensi bahwa pesawat terbang ke ketinggian sekitar 5,500 meter (18,000 kaki) selama satu setengah jam penerbangan, mencapai kecepatan 240 km / h (130 knot).
Sementara WK2 melanjutkan rangkaian uji terbangnya, pekerjaan pada SS2 terus berlanjut. Whitehorn mengatakan bahwa pesawat ruang angkasa itu sekarang "hampir di bawah" 80 persen selesai, dan berada di jalur yang tepat untuk memulai uji luncur pada akhir tahun ini. Dia tidak merinci tonggak jadwal lain untuk program tersebut, termasuk kapan WK2 dan SS2 akan memasuki layanan komersial.
Sementara Virgin memeriksa pasar lain ini, perusahaan terus membangun basis pelanggannya untuk penerbangan pariwisata luar angkasa. Whitehorn mengatakan bahwa perusahaan memiliki hampir 300 pelanggan sekarang dan $ 39 juta dalam simpanan pelanggan. Terlepas dari krisis ekonomi saat ini, dia mengatakan mereka terus mendaftarkan pelanggan, termasuk dua pelanggan awal pekan itu. Beberapa pelanggan telah meminta deposit mereka kembali, termasuk satu orang yang kehilangan semua uangnya dalam skandal Bernard Madoff. “Dia dapat mengatakan kepada kami bahwa sebenarnya kami adalah satu-satunya investasi yang dia lakukan yang tidak memburuk” karena dia dapat memulihkan $ 200,000 miliknya, kata Whitehorn.
Pasar pariwisata luar angkasa itu, katanya, merupakan inti dari "peluang investasi yang serius" untuk Virgin. “Kami tidak perlu, menghasilkan uang dari sistem, melakukan apa pun kecuali bagian pariwisata,” katanya. Namun, selain pasar sains dan pelatihan yang diminati perusahaan, Whitehorn melihat kemungkinan dalam peluncuran dan muatan WK2 alternatif lainnya, serta kekayaan intelektual yang dipatenkan dalam sistem. “Sisanya akan menjadi bonus,” katanya.
Whitehorn mengatakan bahwa setelah WK2 dan SS2 memasuki layanan, sistem tersebut berpotensi menguntungkan di tahun pertama, dan tidak lama kemudian bahkan menjadi perusahaan publik. “Cukup jelas bahwa, dengan jelas bergantung pada kondisi pasar dalam waktu beberapa tahun, kami dapat melakukan IPO pada bisnis ini secara potensial.” Dia menambahkan bahwa mereka sekarang terbuka untuk mempertimbangkan "investasi eksternal yang relevan" asalkan peluang tersebut menawarkan kemitraan industri atau sinergi lainnya.
Pasar tambahan dan pendapatan yang mereka hasilkan, pada gilirannya, akan mengarah pada pengembangan WhiteKnightThree dan SpaceShipThree, meskipun bentuk kendaraan tersebut belum diketahui. “Kami tidak merencanakan WhiteKnightThree, kami tidak merencanakan SpaceShipThree,” kata Whitehorn. “Tapi saya bekerja untuk Virgin. Jika WhiteKnightTwo berfungsi, dan SpaceShipTwo berfungsi, dan kami berhasil secara komersial dengannya, saya cukup yakin akan ada WhiteKnightThree dan SpaceShipThree. ”
