HONOLULU — Para pemimpin industri pariwisata di Hawaii yang menghadapi penurunan tajam dalam perjalanan bisnis mencari bantuan dari putra asli — Presiden Barack Obama.
Gubernur Linda Lingle, 90 pemimpin bisnis dan empat walikota Hawaii menulis kepada Obama pekan lalu mendesaknya untuk menentang tindakan apa pun yang membatasi perusahaan yang menerima dana federal untuk menggunakan pertemuan bisnis "sebagai alat bisnis yang sah."
Ketika ekonomi goyah dan penerima bantuan federal mendapat kecaman karena mensponsori pertemuan di tujuan mencolok, 132 kelompok dan perusahaan membatalkan pertemuan dan perjalanan insentif ke Hawaii dalam tiga bulan pertama tahun ini. Akibatnya, ekonomi negara bagian itu kehilangan sekitar $98 juta. Destinasi populer lainnya seperti Las Vegas, Florida, dan Arizona juga mengalami pembatalan serupa.
"Ini memiliki efek besar pada ekonomi di daerah dan pekerjaan di industri," kata penghubung pariwisata Hawaii Marsha Wienert.
Khawatir Kongres akan meloloskan undang-undang yang semakin melemahkan konvensi, pertemuan, dan pasar perjalanan insentif yang menguntungkan, industri telah meluncurkan kampanye untuk mengubah persepsi perjalanan bisnis.
Hawaii memiliki andil besar dalam keberhasilan kampanye: Sekitar 442,000 pelancong bisnis mengunjungi negara bagian tahun lalu untuk menghadiri pertemuan, terhitung 7 persen dari total pengunjung dan setidaknya 12 persen dari semua pengeluaran pengunjung, kata Michael Murray, yang mengepalai rapat perusahaan untuk Biro Pengunjung & Konvensi Hawaii.
"Ini pasar yang sangat menguntungkan," kata Murray.
Para pemimpin industri menyalahkan penurunan tahun ini pada tanggapan media dan legislator terhadap pengeluaran oleh perusahaan yang telah menerima dana talangan federal. Tetapi industri telah berurusan selama setahun dengan perusahaan-perusahaan yang memperketat anggaran mereka di masa ekonomi yang sulit pada saat perjalanan bisnis menjadi masalah politik musim dingin ini.
Hawaii telah meluncurkan serangkaian insentif, program, dan diskon besar-besaran dengan harapan dapat menarik kembali perusahaan. Biro konvensi bahkan meluncurkan situs Web dengan penawaran khusus yang menyebut pulau-pulau itu sebagai tempat bisnis.
"Laju pemesanan telah jatuh dari ujung dunia," kata Wienert. “Itulah mengapa kami memiliki semua insentif ini di luar sana sekarang.”
Perusahaan Fortune 500 telah lama menggunakan perjalanan ke pulau-pulau untuk memberi penghargaan kepada karyawan top. Beberapa akan memesan seluruh resor, menyewakan lapangan golf, dan menyelenggarakan pesta mewah. Baru-baru ini pada tahun 2007, misalnya, Toyota Motor Sales USA, membayar $500,000 untuk menyewakan kampus bawah Universitas Hawaii untuk konser pribadi Aerosmith untuk 6,000 dealer dan tamu mereka.
Hari-hari itu hilang.
Di antara 132 pembatalan adalah pertemuan perusahaan Wells Fargo Co. yang dipesan di Hilton Hawaiian Village Beach Resort yang luasnya 3,543 kamar pada bulan Mei. Pada bulan Februari, bank tersebut tiba-tiba membatalkan perjalanan ke Las Vegas setelah dikritik bahwa mereka menyalahgunakan uang talangan sebesar $25 miliar.
"Mari kita luruskan ini: Orang-orang ini akan pergi ke Vegas untuk melempar dadu pada uang pembayar pajak?" kata Rep Shelley Moore Capito, seorang Republikan West Virginia yang duduk di House Financial Services Committee. “Mereka tuli nada. Ini keterlaluan.”
Perjalanan Vegas itu terjadi setelah pengumuman bahwa Wells Fargo kehilangan lebih dari $2.3 miliar dalam tiga bulan terakhir tahun 2008.
Wells Fargo menolak mengomentari pembatalan Hawaii dan malah menunjuk ke iklan satu halaman penuh yang ditayangkan di The New York Times 8 Februari, di mana Presiden dan CEO John Stumpf mengatakan bahwa acara pengakuan karyawan Wells Fargo tidak didanai oleh pemerintah dan itu liputan media tentang masalah ini "sepihak."
“Jangan salah, perusahaan yang telah menerima bantuan wajib pajak harus diperlakukan dengan standar yang berbeda dan menjalankan bisnis mereka secara transparan dan bertanggung jawab,” kata Roger Dow, CEO grup. “Tapi pendulum telah berayun terlalu jauh. Iklim ketakutan menyebabkan kemunduran bersejarah pertemuan dan acara bisnis, dengan dampak yang menghancurkan pada bisnis kecil, pekerja Amerika, dan komunitas.”
Beberapa perusahaan lain telah membatalkan perjalanan ke Hawaii, termasuk IBM, Hewlett-Packard, LPL Financial dan AT&T, kata Wakil Presiden Hilton Hawaii Gerard Gibson.
“Saya ingin percaya bahwa segalanya akan menjadi lebih baik. Tapi sejujurnya, Tuan Presiden, Hawaii dalam masalah,” tulis Gibson dalam surat pribadinya kepada Obama 19 Februari. Gibson mengatakan propertinya di Hawaii telah kehilangan bisnis senilai $12.4 juta.
Namun, Hawaii telah menangani masalah citra selama bertahun-tahun.
“Kami harus meyakinkan orang bahwa kami adalah tempat yang serius di mana bisnis dapat dilakukan,” kata John Monahan, presiden dan CEO biro pengunjung dan konvensi. “Kami tidak akan pernah membodohi siapa pun bahwa Hawaii bukan Hawaii. Merek itu dibangun dengan sangat baik, kita tidak perlu membicarakan matahari, pasir, dan selancar lagi.”
