Eropa Timur mendapatkan mandi air dingin setelah bertahun-tahun pertumbuhan yang memabukkan

Ketika mal Sky & More dibuka di Riga pada tahun 2007, pengecer berharap butik mahal dan supermarket kelas atas akan menarik orang Latvia yang kaya dalam perjalanan pulang ke lingkungan hutan pinus di sisi utara ibu kota.

Hari ini, lalu lintas pejalan kaki di mal telah berkurang, dan lantai atas yang dipenuhi toko senyap perpustakaan — tanda dari runtuhnya pembelanjaan ritel yang memalu toko-toko di Eropa Timur.

Resesi parah di kawasan itu menyebabkan penjualan ritel turun sebesar 29 persen di Latvia pada Juni dibandingkan dengan tahun lalu, 20 persen di Lithuania, 17.8 persen di Rumania, dan 10.5 persen di Bulgaria.

Untuk seluruh 27 anggota UE, ritel naik 0.1 persen, angka yang menggarisbawahi dampak resesi yang tidak proporsional terhadap anggota baru di timur Uni Eropa.

Beberapa analis berpikir statistik ritel terlihat jauh lebih buruk daripada di Barat sebagian karena beberapa pengecer yang tertekan memindahkan penjualan dari pembukuan untuk menghindari pajak - yang berarti penjualan tersebut tidak muncul dalam total.

Namun, tidak ada pertanyaan permintaan telah jatuh.

Di lantai atas Sky & More, kegelapan tampak keluar dari toko-toko yang kosong. Mara Drozda, yang mengelola butik pakaian Italia kelas atas, melihat sekeliling dengan cemas pada kesunyian yang menakutkan.

"Saya khawatir kita tidak akan berhasil," katanya. “Saya melihat angka penjualan, dan itu tidak bagus.”

Di sepanjang Calea Victoriei, Jalan Kemenangan Bucharest, bahkan matahari musim panas yang cerah pun gagal menembus kegelapan. Toko-toko tutup, dan banyak jendela ditempeli poster-poster dan tanda-tanda politik yang menawarkan diskon obral api hingga 90 persen.

Florina Manta, yang tokonya menjual porselen Inggris dan Prancis serta barang pecah belah Venesia, mengatakan bisnis semakin "semakin buruk."

“Semua orang terkena dampak krisis, dan siapa pun yang memberi tahu Anda bahwa mereka tidak sedang berbohong,” kata Manta.

Eropa Timur sedang mandi air dingin setelah bertahun-tahun pertumbuhan memabukkan didorong oleh pinjaman bank murah dan euforia keanggotaan Uni Eropa pada tahun 2004. Rumania, Bulgaria, dan Hongaria dan Baltik sedang berjuang, sementara Polandia dan Republik Ceko bernasib relatif lebih baik.

Latvia, negara berpenduduk 2.3 juta, tetap menjadi kasus utama. Ekonominya diperkirakan menyusut 18 persen tahun ini, dan pemerintah terpaksa meminjam 7.5 miliar euro ($ 10.5 miliar) dari Dana Moneter Internasional dan pemberi pinjaman lainnya pada Desember tahun lalu untuk mencegah keruntuhan. Pengangguran meningkat dari minggu ke minggu, dan pada 17.2 persen adalah tertinggi kedua di UE setelah Spanyol, menurut Eurostat.

Permintaan turun karena pemerintah memangkas pengeluaran, memaksakan pemotongan upah yang menyakitkan pada pegawai negeri.

"Baltik sedang mengalami periode pengekangan fiskal yang sangat dalam," kata David Oaxley, seorang analis di Capital Economics di London. “Ada bukti anekdotal pemotongan upah hingga 50 persen, jadi runtuhnya sektor ritel tidak mengejutkan.”

BMS Megapolis, rantai toko elektronik di Baltik, baru-baru ini berhenti setelah dibebani dengan utang. Semua outlet, termasuk 18 toko di Lithuania, tutup.

“Model ekspansi cepat kami, yang didasarkan pada perkiraan optimistis perkembangan pasar, menjadi beban yang tak tertahankan,” kata CEO Arturas Afanasenka.

Di Estonia, jaringan komputer Enter mengajukan kebangkrutan dan menutup delapan tokonya. Pengecer Finlandia Stockmann mengumumkan akan menutup Hobby Hall, pengecer pesanan melalui pos, di tiga negara bagian Baltik, dan menunda pembukaan department store bermerek di Vilnius, ibu kota Lituania.

Dalam kata-kata direktur Hobby Hall Raija-Leena Soderholm, Baltik adalah “pasar kecil…dengan ekonomi yang telah mengalami tahun-tahun yang terlalu panas. Dengan situasi seperti ini, masa depan Baltik tidak terlihat terlalu bagus saat ini.”

Kesko, pengecer regional utama yang berbasis di Finlandia, melaporkan bahwa penjualan di toko perlengkapan bangunan K-Rauta di Latvia dan Lithuania masing-masing turun 36 persen dan 39 persen di paruh pertama tahun ini.

“Kami telah mengalami ledakan yang tajam, dan sekarang kami mengalami penurunan yang tajam,” kata Peteris Stupans, ketua rantai K-Rauta di Latvia. “Pada dasarnya volume penjualan hari ini sedang mengoreksi diri ke level 2004-2005.”

Untuk bertahan dari krisis, pengecer mengurangi persediaan, menahan penjualan, memotong upah dan memecat staf. K-Rauta di Latvia telah memberhentikan 25 persen karyawannya.

Namun, banyak pengecer tampaknya berharap untuk bertahan hidup dengan tidak melaporkan transaksi — praktik yang disebut sebagai ekonomi abu-abu, atau bayangan. Penjualan yang tidak tercatat berarti pedagang tidak harus membayar pajak pertambahan nilai yang besar dan kuat yang dibebankan pada titik penjualan — salah satu sumber utama pendapatan negara di Eropa. Biasanya PPN terdiri dari sekitar seperlima dari harga jual.

“Situasi saat ini adalah lebih menguntungkan untuk bekerja di sektor bayangan,” kata Henriks Danusevics, kepala Asosiasi Pedagang Latvia. “Ketika pajak naik dan pendapatan turun, tekanan untuk pindah ke ekonomi bayangan tumbuh.”

Perdana Menteri Rumania Emil Boc baru-baru ini meminta layanan pendapatan negara untuk menindak penghindaran pajak, yang ia gambarkan sebagai olahraga mode baru negara itu. Pejabat Rumania mengatakan 4,600 penghindar pajak ditangkap pada paruh pertama tahun ini, dengan hilangnya pendapatan untuk kas negara sebesar 850 juta lei (euro200 juta).

"Angka-angka ini mencapai titik di mana Anda benar-benar harus mempertanyakan apa sebenarnya yang sedang direkam," kata Oaxley tentang penurunan hampir 30 persen Latvia pada penjualan ritel Juni. "Ada lantai di mana penjualan ritel tidak bisa turun lebih jauh mengingat kebutuhan yang harus dibeli orang."