DUBAI, Uni Emirat Arab — Sofia, seorang wanita Prancis berusia 34 tahun, pindah ke sini setahun yang lalu untuk bekerja di bidang periklanan, begitu percaya diri dengan ekonomi Dubai yang berkembang pesat sehingga dia membeli sebuah apartemen seharga hampir US$300,000 dengan jangka waktu 15 tahun hipotek.
Sekarang, seperti banyak pekerja asing yang merupakan 90 persen dari populasi di sini, dia telah di-PHK dan menghadapi kemungkinan dipaksa meninggalkan kota Teluk Persia ini - atau lebih buruk.
“Saya sangat takut dengan apa yang bisa terjadi, karena saya membeli properti di sini,” kata Sofia yang meminta agar nama belakangnya dirahasiakan karena dia masih mencari pekerjaan baru. “Jika saya tidak bisa melunasinya, saya diberitahu bahwa saya bisa berakhir di penjara debitur.”
Dengan ekonomi Dubai jatuh bebas, surat kabar telah melaporkan bahwa lebih dari 3,000 mobil terbengkalai di tempat parkir di Bandara Dubai, ditinggalkan oleh orang asing yang melarikan diri dan dililit hutang (yang sebenarnya bisa dipenjara jika mereka gagal membayar tagihan mereka). Beberapa dikatakan memiliki kartu kredit maksimal di dalam dan catatan permintaan maaf ditempel di kaca depan.
Pemerintah mengatakan jumlah sebenarnya jauh lebih rendah. Tapi cerita-cerita itu setidaknya mengandung sedikit kebenaran: para penganggur di sini kehilangan visa kerja mereka dan kemudian harus meninggalkan negara itu dalam waktu satu bulan. Hal itu pada gilirannya mengurangi pengeluaran, menciptakan lowongan perumahan, dan menurunkan harga real estat dalam spiral ke bawah yang telah membuat sebagian Dubai - yang pernah dipuji sebagai negara adidaya ekonomi di Timur Tengah - tampak seperti kota hantu.
Tidak ada yang tahu betapa buruknya keadaan, meskipun jelas bahwa puluhan ribu telah hilang, harga real estat jatuh, dan banyak proyek konstruksi utama Dubai telah ditangguhkan atau dibatalkan. Tetapi dengan pemerintah yang tidak mau memberikan data, desas-desus pasti akan berkembang, merusak kepercayaan dan semakin merusak perekonomian.
Alih-alih bergerak menuju transparansi yang lebih besar, emirat tampaknya bergerak ke arah lain. Rancangan undang-undang media yang baru akan menjadikan perusakan reputasi atau ekonomi negara sebagai kejahatan, yang dapat dihukum dengan denda hingga 1 juta dirham (sekitar US$272,000). Ada yang mengatakan itu sudah memiliki efek mengerikan pada pelaporan tentang krisis.
Bulan lalu, surat kabar lokal melaporkan bahwa Dubai membatalkan 1,500 visa kerja setiap hari, mengutip pejabat pemerintah yang tidak disebutkan namanya. Ditanya tentang jumlahnya, Humaid bin Dimas, juru bicara kementerian tenaga kerja Dubai, mengatakan dia tidak akan mengkonfirmasi atau menyangkalnya dan menolak berkomentar lebih lanjut. Ada yang bilang angka sebenarnya jauh lebih tinggi.
"Saat ini ada kesiapan untuk meyakini yang terburuk," kata Simon Williams, kepala ekonom bank HSBC di Dubai. “Dan keterbatasan data membuat sulit untuk melawan rumor tersebut.”
Beberapa hal sudah jelas: harga real estat, yang naik secara dramatis selama ledakan enam tahun Dubai, telah turun 30 persen atau lebih selama dua atau tiga bulan terakhir di beberapa bagian kota. Pekan lalu, Moody's Investor's Service mengumumkan akan menurunkan peringkatnya pada enam perusahaan milik negara paling terkemuka di Dubai, dengan alasan memburuknya prospek ekonomi. Begitu banyak mobil mewah bekas yang dijual, terkadang dijual 40 persen lebih murah dari harga yang diminta dua bulan lalu, kata dealer mobil. Jalan-jalan Dubai, yang biasanya padat dengan lalu lintas pada saat-saat seperti ini, kini sebagian besar bersih.
Beberapa analis mengatakan krisis tersebut kemungkinan memiliki efek jangka panjang pada tujuh anggota federasi emirat, di mana Dubai telah lama berperan sebagai adik pemberontak dari Abu Dhabi yang kaya minyak dan lebih konservatif. Pejabat Dubai, menelan harga diri mereka, telah menjelaskan bahwa mereka akan terbuka untuk bailout, tetapi sejauh ini Abu Dhabi hanya menawarkan bantuan kepada banknya sendiri.
“Mengapa Abu Dhabi membiarkan tetangganya menghancurkan reputasi internasionalnya, padahal bisa menyelamatkan bank Dubai dan memulihkan kepercayaan?” kata Christopher M. Davidson, yang meramalkan krisis saat ini dalam “Dubai: Kerentanan Kesuksesan,” sebuah buku yang diterbitkan tahun lalu. “Mungkin rencananya adalah untuk memusatkan UEA,” di bawah kendali Abu Dhabi, renungnya, dalam sebuah langkah yang akan secara tajam membatasi kemerdekaan Dubai dan mungkin mengubah gaya freewheeling khasnya.
Bagi banyak orang asing, Dubai pada awalnya tampak seperti tempat perlindungan, relatif terlindung dari kepanikan yang mulai melanda seluruh dunia musim gugur lalu. Teluk Persia dilindungi oleh kekayaan minyak dan gas yang melimpah, dan beberapa orang yang kehilangan pekerjaan di New York dan London mulai melamar di sini.
Tetapi Dubai, tidak seperti Abu Dhabi atau Qatar dan Arab Saudi di dekatnya, tidak memiliki minyaknya sendiri, dan telah membangun reputasinya di bidang real estat, keuangan, dan pariwisata. Sekarang, banyak ekspatriat di sini berbicara tentang Dubai seolah-olah itu adalah permainan penipuan selama ini. Desas-desus seram menyebar dengan cepat: Palm Jumeira, sebuah pulau buatan yang merupakan salah satu perkembangan merek dagang kota ini, dikatakan akan tenggelam, dan ketika Anda memutar keran di hotel yang dibangun di atasnya, hanya kecoak yang keluar.
“Apakah ini akan menjadi lebih baik? Mereka bilang begitu, tapi saya tidak tahu harus percaya apa lagi,” kata Sofia, yang masih berharap mendapatkan pekerjaan sebelum waktunya habis. "Orang-orang benar-benar panik dengan cepat."
Hamza Thiab, seorang Irak berusia 27 tahun yang pindah ke sini dari Baghdad pada tahun 2005, kehilangan pekerjaannya di sebuah perusahaan teknik enam minggu lalu. Dia memiliki waktu hingga akhir Februari untuk mencari pekerjaan, atau dia harus pergi. “Saya sudah mencari pekerjaan baru selama tiga bulan, dan saya hanya menjalani dua wawancara,” katanya. “Sebelumnya, Anda biasa membuka koran di sini dan melihat puluhan pekerjaan. Minimal untuk seorang insinyur sipil dengan pengalaman empat tahun dulu adalah 15,000 dirham sebulan. Sekarang, maksimal yang Anda dapatkan adalah 8,000,” atau sekitar US$2,000.
Tuan Thiab sedang duduk di Kedai Kopi Costa di mal Ibn Battuta, di mana sebagian besar pelanggannya tampaknya adalah pria lajang yang duduk sendirian, dengan muram minum kopi di tengah hari. Jika dia gagal mendapatkan pekerjaan, dia harus pergi ke Yordania, di mana dia memiliki anggota keluarga—Irak masih terlalu berbahaya, katanya—meski situasinya tidak lebih baik di sana. Sebelum itu, ia harus meminjam uang dari ayahnya untuk melunasi lebih dari US$12,000 yang masih terhutang pada pinjaman bank untuk Honda Civic miliknya. Teman-teman Irak membeli mobil yang lebih bagus dan sekarang, tanpa pekerjaan, berjuang untuk menjualnya.
“Sebelumnya, begitu banyak dari kami yang menjalani kehidupan yang baik di sini,” kata Bapak Thiab. “Sekarang kami tidak dapat membayar pinjaman kami. Kami semua hanya tidur, merokok, minum kopi, dan sakit kepala karena situasi ini.”
Seorang karyawan New York Times di Dubai berkontribusi melaporkan.
