YEONCHEON, Korea Selatan - Ratusan pita warna-warni dengan pesan kerinduan akan perdamaian berkibar dari pagar kawat berduri di tepi zona penyangga yang dijaga ketat yang memisahkan Korea.
Di puncak gunung adalah Platform Pengamatan Yeolseo, menghadap Zona Demiliterisasi (DMZ) yang telah memisahkan komunis Utara dan kapitalis Korea Selatan sejak perang 1950-53.
Pos penjagaan yang diawaki oleh tentara saingan saling berhadapan di dalam zona selebar empat kilometer (2.5 mil). Bus mencapai observatorium di sepanjang jalan beton melalui ladang ranjau.
Ini bukanlah pengaturan yang jelas untuk sebuah objek wisata.
Namun pejabat provinsi Korea Selatan melihat potensi dalam "tur perdamaian" ke perbatasan Perang Dingin terakhir di dunia, yang pernah digambarkan oleh Presiden Bill Clinton sebagai "tempat paling menakutkan di Bumi".
Yeolseo, di Kabupaten Yeoncheon 70 kilometer (44 mil) utara Seoul, adalah salah satu dari enam observatorium yang dibangun untuk menghadap DMZ.
Wisatawan terpilih diizinkan berjalan di sepanjang pagar yang menandai tepi zona. Tetapi militer mempertahankan kontrol ketat untuk alasan keamanan - daerah itu merupakan rute invasi besar yang digunakan oleh Korea Utara 58 tahun lalu.
Observatorium Yeolseo menarik hanya 35,000 turis termasuk 700 orang asing tahun lalu. Kabupaten tersebut memiliki rencana untuk menarik lebih banyak dengan membangun jalan baru melalui daerah yang dikendalikan militer yang berbatasan dengan DMZ.
Desa gencatan senjata Panmunjom, satu-satunya tempat di mana turis diizinkan masuk ke dalam DMZ itu sendiri, telah menjadi daya tarik pengunjung selama beberapa dekade.
Bisnis mendapat dorongan pada tahun 2002 ketika pemerintah Seoul mencabut persyaratan bagi pengunjung untuk mengajukan tur seminggu sebelumnya.
Tur Panmunjom adalah pemintal uang utama, dengan beberapa perusahaan mengenakan biaya sekitar 70 dolar per kepala. Jumlah pengunjung pada satu waktu dibatasi untuk alasan keamanan tetapi desa tersebut menarik sekitar 150,000 orang tahun lalu.
Pihak berwenang yang memperhatikan penonton dari pihak Korea Utara memberlakukan kode berpakaian yang melarang jeans dan rok mini pudar.
Panjang kawat berduri berkarat yang dulunya merupakan bagian dari perbatasan adalah di antara berbagai suvenir yang ditawarkan.
"Panmunjom, di mana Anda dapat melihat tentara Korea Utara dari dekat, dilihat oleh pengunjung asing sebagai tujuan paling menarik," kata Kim Yong-Kyu, juru bicara 28,500 tentara AS yang ditempatkan di Korea Selatan.
Sekarang dua provinsi yang berbatasan dengan Korea Utara - Gyeonggi dan Gangwon - sedang berusaha mengejar ketertinggalan.
Gyeonggi, yang mencakup 40 persen dari panjang 240 km DMZ, pada bulan Agustus membuka taman bertema perdamaian di selatan Panmunjom, menampilkan sejarah divisi Perang Dingin.
Pekerjaan dimulai setelah Presiden AS George W. Bush mengunjungi Panmunjom pada tahun 2002. Provinsi tersebut telah menghabiskan sekitar 11 miliar won (8.5 juta dolar) untuk membangun taman yang mencakup museum, danau buatan, dan patung.
“Orang asing memiliki persepsi yang salah bahwa semenanjung Korea masih dalam keadaan perang. Benar bahwa perbatasan tetap tegang tetapi suasananya tidak seperti sebelumnya, ”kata juru bicara provinsi Gyeonggi, Choi Moon-Hwan.
Tak mau kalah, Gangwon juga membangun museum dan taman bertema perdamaian di dekat perbatasan.
Rencananya juga termasuk menjual suvenir seperti kawat berduri berkarat, bunga liar dari DMZ, koin peringatan, medali, dan perangko.
"Gyeonggi, yang mengelilingi ibu kota, memiliki keunggulan geografis tetapi provinsi kami memiliki sumber daya alam yang lebih baik dan peninggalan perang yang melimpah," kata juru bicara provinsi Gangwon, Kim Nam-Soo.
Angka keseluruhan tidak tersedia. Tetapi pejabat pemerintah daerah memperkirakan bahwa total 1.5 juta orang mengunjungi observatorium, terowongan infiltrasi, atau tempat lain di suatu tempat di sepanjang DMZ tahun lalu.
Gangwon menggantungkan harapannya untuk ledakan pariwisata sebagian pada tawaran ketiga yang diharapkan oleh daerah Pyeongchang untuk menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Dingin, kali ini Olimpiade 2018. Itu kalah dari Vancouver untuk acara 2010 dan ke Sochi Rusia untuk pertandingan musim dingin 2014.
“Pyeongchang akan mencoba lagi. Jika tawaran ketiganya berhasil, provinsi kami akan dapat mengubah DMZ dan daerah sekitarnya menjadi salah satu tujuan paling menarik di dunia, ”kata Kim.
