Dapatkah Badan Pariwisata AS yang baru merayu pengunjung?

Undang-undang perawatan kesehatan mungkin mengumpulkan sebagian besar berita utama akhir-akhir ini, tetapi itu jauh dari satu-satunya undang-undang yang beredar di Capitol Hill. Undang-undang baru lainnya yang diam-diam masuk ke meja Presiden Obama adalah Travel Promotion Act (TPA) - sudah disetujui oleh Senat dan sekarang berada di depan DPR - yang akan membentuk dewan pariwisata nirlaba resmi pertama negara itu.

Hampir setiap negara di dunia, besar dan kecil, memiliki departemen pariwisata resmi untuk menarik pengunjung ke pantainya. Tiny Tunisia memiliki 24 kantor pariwisata di 19 negara di seluruh dunia. Afrika Selatan memiliki 10 kantor di empat benua. Amerika tidak memilikinya, hanya mengandalkan sektor swasta untuk menarik wisatawan. “Maskapai penerbangan, operator tur, hotel - mereka memiliki tanggung jawab untuk mempromosikan Amerika,” kata Henry Harteveldt, seorang analis industri perjalanan di Forrester Research di San Francisco. “Pemerintah telah menjauh dari inisiatif semacam ini dan akibatnya, kami kehilangan wisatawan.”

Memang, meskipun perjalanan internasional tahunan telah meningkat, dari 124 juta pelancong global pada tahun 2000 menjadi 173 juta tahun lalu, kunjungan tahunan oleh orang asing ke Amerika Serikat telah menurun, dari 26 juta pada tahun 2000 menjadi 25.3 juta pada tahun 2008. Penurunan absolut tampaknya kecil, sampai Anda mempertimbangkan bahwa hal itu telah merugikan negara sekitar $ 27 miliar dalam pendapatan pajak yang hilang selama dekade terakhir. Dengan tingkat pengangguran yang sekarang mencapai 10% di AS, manfaat ekonomi dari perjalanan ke luar negeri tidak pernah lebih mendesak, namun pengunjung tidak pernah lebih langka. “Kami menyambut semakin sedikit pengunjung setiap tahun,” keluh Geoff Freeman, wakil presiden senior urusan publik di US Travel, kelompok advokasi industri perjalanan terkemuka bangsa.

Yang membantu menjaga para pelancong adalah pembatasan visa yang lebih ketat, prosedur masuk yang lebih ketat di meja imigrasi, dan peningkatan umum dalam sentimen anti-Amerika setelah perang di Irak dan Afghanistan. “Kami menerima wisatawan asing begitu saja dan secara keliru berasumsi bahwa mereka akan terus datang,” kata Harteveldt.

Pengamat Washington mengharapkan TPA lulus Senat pada akhir tahun. Setelah diberlakukan, itu akan membuat dua entitas baru - Kantor Promosi Perjalanan dan Perusahaan untuk Promosi Perjalanan - untuk membantu pengunjung asing benar-benar masuk ke negara itu. Kantor tersebut akan berfungsi sebagai sumber daya bagi pelancong individu dan industri perjalanan, menjelaskan peraturan visa dan persyaratan masuk, menawarkan data tujuan dan mensponsori kampanye pemasaran. Yang terpenting, dengan mempromosikan seluruh negara - bukan maskapai penerbangan atau tujuan tertentu - para pendukung TPA mengatakan RUU itu dapat menarik hingga 1.6 juta wisatawan tambahan untuk mengunjungi Amerika setiap tahun. Itu berarti sekitar $ 4 miliar manfaat ekonomi, berpotensi menghasilkan sekitar 40,000 pekerjaan baru.

“Undang-undang baru pada dasarnya tentang menciptakan lapangan kerja dan mendorong aktivitas ekonomi,” jelas Senator Byron Dorgan (D-ND), sponsor utama RUU tersebut dan anggota terkemuka dari Senat Subkomite untuk Transportasi, Perumahan dan Pembangunan Perkotaan. “Ini juga akan membantu menempatkan wajah publik yang lebih baik di bangsa ini,” tambah Dorgan. "Sementara negara lain bekerja keras untuk merayu wisatawan, kami tampaknya mengirimkan pesan bahwa kami tidak ingin mereka ada di sini."

TPA akan memiliki anggaran hingga $ 200 juta, didanai oleh kontribusi dari sektor swasta (hotel dan maskapai penerbangan, misalnya) dan biaya $ 10 baru yang akan dibayarkan oleh setiap pengunjung asing yang masuk yang tidak memerlukan visa masuk. Unsur terakhir telah terbukti kontroversial - terutama bagi sebagian besar wisatawan Eropa yang harus menanggung biaya tambahan tersebut. Duta Besar John Bruton, kepala delegasi Komisi Eropa untuk Amerika Serikat, menyebut potensi pungutan sebagai "diskriminatif" dalam pernyataan bulan September, dan memperingatkan bahwa hal itu bisa menjadi "langkah mundur dalam upaya bersama kita menuju mobilitas transatlantik."

Meskipun biaya kemungkinan akan "disembunyikan" dalam tiket pesawat, Harteveldt khawatir bahwa hal itu pada akhirnya dapat bertentangan dengan inisiatif TPA dan "kembali menghantui kami". Tetapi Senator Dorgan membantah bahwa $ 10 jauh lebih rendah daripada biaya serupa - mulai dari pajak masuk Irlandia $ 14 hingga $ 100 kekalahan Inggris - yang dibayarkan oleh orang Amerika ketika mereka bepergian ke luar negeri. Dan dengan hanya 35 negara yang akan diminta untuk membayar biaya tersebut, kurang dari 30% wisatawan asing akan terpengaruh.

Sudah lebih dari satu dekade sejak Pemerintah AS pertama kali mencoba membentuk kantor pariwisata resmi. Pada tahun 1996, di bawah Presiden Bill Clinton, Organisasi Pariwisata Nasional AS diluncurkan, hanya untuk ditinggalkan tiga tahun kemudian karena dana Kongres yang tidak mencukupi - seperti upaya selanjutnya pada tahun 2001 dan 2003. Tetapi ketika Undang-Undang Promosi Perjalanan tahun 2009 diterapkan melalui Kongres , tampaknya telah mengumpulkan cukup dukungan untuk disahkan menjadi undang-undang - dan didanai untuk tindakan. Freeman Perjalanan AS mengakui bahwa mungkin akan menjadi satu tahun lagi sebelum Kantor Promosi Perjalanan sepenuhnya aktif dan berjalan. Tetapi dia yakin bahwa Washington akan mengakui manfaat dari perjalanan luar negeri yang meningkat untuk pemulihan fiskal negara. “Ini adalah buah gantung rendah untuk memperbaiki ekonomi,” kata Freeman. “Ini tentang solusi yang sejelas yang dapat Anda bayangkan - dan kami pikir Sekretaris Clinton dan Presiden Obama dengan jelas mengakui hal ini.”