Di tengah konflik, kawasan Timur Tengah menggantungkan harapan pada wisata religi

Meskipun masa-masa sulit di dunia keuangan saat ini, pariwisata telah diberikan harapan dalam perjalanan agama dan berbasis agama. Segmen perjalanan ini telah ditingkatkan baru-baru ini di Orlando, Florida pada Pameran Perjalanan dan Konferensi Pendidikan Religius Dunia yang diselenggarakan oleh Asosiasi Perjalanan Religius Dunia.

“Faith tourism telah berkembang ke titik di mana pertemuan sebesar ini diperlukan bagi industri untuk menanggapi kebutuhan konsumen berbasis agama saat ini,” kata Kevin J. Wright, presiden Asosiasi Perjalanan Religius Dunia (WRTA), sebuah jaringan terkemuka untuk membentuk, memperkaya, dan memperluas industri pariwisata iman global yang dilaporkan senilai $18 miliar.

Menurut Organisasi Pariwisata Dunia Perserikatan Bangsa-Bangsa, 300 hingga 330 juta peziarah mengunjungi situs-situs keagamaan utama dunia setiap tahun. Dikatakan juga pada tahun 2005, kedatangan wisatawan di Timur Tengah telah meningkat pada tingkat yang jauh lebih cepat selama lima dekade terakhir daripada di seluruh dunia. Rata-rata peningkatan tahunan di Timur Tengah adalah 10 persen.

Meskipun ada beberapa faktor di balik pertumbuhan ini, wisata religi bisa dibilang memainkan peran penting oleh fakta bahwa Arab Saudi memiliki dua situs Islam tersuci sementara Israel dan Palestina terdiri dari Tanah Suci.

Doa mungkin telah dijawab dalam beberapa tahun terakhir. Bisnis berkembang pesat dan perjalanan iman menyebar luas. Tapi bagaimana di masa sekarang – dengan meningkatnya konflik di Timur Tengah ditambah dengan krisis kredit yang tampaknya melanda seluruh dunia, apakah orang bersedia melakukan perjalanan demi iman? Akankah Timur Tengah tetap menjadi sarang pariwisata semacam ini di tengah resesi yang melumpuhkan? Apakah Timur Tengah menawarkan alternatif yang lebih murah sebagai tujuan wisata?

Sepertinya kehancuran pasar telah menjadi berkah bagi Palestina. Selama semester pertama tahun 2008, pariwisata inbound meningkat 120 persen dibandingkan dengan periode yang sama tahun lalu, mendekati hitungan 1 juta turis sebelum tahun berakhir.

Dr. KhouloudDaibes, Menteri Pariwisata dan Purbakala untuk Palestina mengatakan Territory mendapat manfaat dari tren global ini dengan Timur Tengah meningkat pesat lebih cepat daripada pertumbuhan global. “Ini datang dengan pulihnya pariwisata dengan situasi saat ini dan dengan pulihnya pengunjung yang telah menunggu untuk bepergian sejak tahun 2000. Permintaannya sangat tinggi,” kata pejabat pariwisata kelahiran Betlehem dan yang tinggal di Yerusalem itu sendiri.

Dalam meningkatkan lalu lintas internal dari Timur Tengah ke Palestina (yang menurut Daibes secara politis berarti Yerusalem dan secara historis Yudea), saat ini benar-benar sulit. “Saya harus mengatakan itu masih sangat sulit. Kami tidak menerima turis dari negara-negara Arab dan Timur Tengah. Peningkatan ini didasarkan pada tren global, tetapi saya yakin peningkatannya akan lebih terasa begitu perbatasan terbuka antar negara di kawasan ini. Jika itu terjadi, kami mungkin tidak dapat memenuhi permintaan bahkan dengan infrastruktur yang ada saat ini, ”katanya.

“Kami terbiasa menampung para peziarah di tempat-tempat suci seperti Betlehem, Yerusalem dan Yerikho (dianggap sebagai salah satu pemukiman manusia tertua yang berasal dari 10,000 tahun yang lalu). Kota-kota kunci ini adalah monumen hidup termasuk Gereja Kelahiran - kita tinggal di dalam dan di sekitar gereja-gereja ini di mana orang-orang kita mempraktekkan iman. Pengalaman wisatawan di sini sangat unik,” kata Daibes. Dia menambahkan situs tersebut tidak dikembangkan, dan karena itu cukup otentik. Karena itu, ini membangun pemahaman orang tentang apa yang terjadi di Tanah Suci dan area umum.

Daibes menegaskan kembali bahwa pariwisata berbasis agama dapat membantu mencapai perdamaian di sudut dunia mereka di Tanah Suci. “Daerah ini mendambakan kebenaran moral. Palestina adalah bagian integral dari Tanah Suci dan pengalaman di sini dapat ditingkatkan dengan mengunjungi semua situs keagamaan penting untuk mempromosikan Palestina dengan tujuan dan warisannya yang unik,” katanya.

Arie Sommer, Komisaris Pariwisata untuk Amerika Utara dan Selatan, Kementerian Pariwisata Israel mengatakan dalam beberapa tahun terakhir, citra dan sikap di Timur Tengah telah berubah secara dramatis. Dia berkata, “Karena kawasan ini menjadi tenang dan progresif, orang-orang menjadi nyaman bepergian ke Timur Tengah. Dari negara ke negara, datang dari Yordania dan tempat lain, mereka bergerak bebas dan bepergian dengan aman.”

Untuk pertanyaan saya tentang visa, Sommer berkata, “Saya tidak ingin terjun ke dunia politik. Tapi kami sekarang memberikan akses masuk dan gratis ke tempat-tempat suci, dan jika ada masalah, Israel telah mencoba untuk mengatasi masalah ini. Israel baru-baru ini mengumumkan telah membuat beberapa perubahan kebijakan terkait masuknya.” Ada 2.7-2.8 juta pengunjung yang berkunjung pada 2007. Mereka melihat peningkatan lebih dari 20 persen di '08 dan berharap lebih banyak di '09. “Lebih banyak orang datang ke wilayah itu meskipun ada nasihat. Lihat berapa banyak orang yang datang ke wilayah itu dan ke Israel? Ini berarti mereka tahu apa yang mereka lakukan,” katanya.

Dengan anggaran yang sangat sedikit untuk mempromosikan fitur pariwisatanya, Jordan menjual dirinya sendiri berbeda dari yang lain. Malia Asfour, direktur Amerika Utara, Jordan Tourism Board, membanggakan lebih dari 200 situs keagamaan di negaranya. Dia mengatakan orang-orang selalu pergi tanpa memikirkan Jerash dan pengalaman luar biasa mereka, tetapi mereka kembali dengan perasaan bahwa orang Yordania memiliki lebih banyak untuk ditawarkan. “Bahwa orang Yordania ramah, dan orang Badui ramah… Kami mendobrak hambatan psikologis, menyatukan orang melalui perdamaian melalui pariwisata dan menunjukkan persahabatan. Wilayah kami telah menjadi korban salah persepsi karena CNN dan media. Kami adalah orang-orang yang luar biasa – itulah yang perlu kami bawa pulang.” Asfour mengatakan masalah terbesar JTB adalah ketakutan keamanan orang Amerika tidak nyaman karena salah persepsi belaka.

Mesir juga menjadi sorotan di ranah ini. ElSayed Khalifa, Otoritas Turis Mesir, Konsul-direktur AS dan Amerika Latin, mengatakan dengan sejarah panjang Mesir, agama menjadi landasan Mesir dalam kehidupan masyarakat. “Agama membentuk cara berpikir dan gaya hidup orang Mesir dan persepsi kita tentang akhirat. Ketika Anda mengunjungi Old Cairo hari ini, Anda akan takjub menemukan sebuah landmark di area seluas satu kilometer persegi yang mewakili tiga agama monoteistik – sinagoge, Gereja Gantung dan masjid pertama Ommayad yang pernah dibangun di Mesir. Rumah-rumah yang dibangun di sekitar situs menunjukkan bagaimana orang Mesir berpikir tentang agama, betapa toleran mereka tentang agama dan betapa damainya mereka bisa hidup berdampingan. Mereka percaya dalam menerima satu sama lain. Mereka sangat terbuka.” Hampir setiap perjalanan ke Mesir didasarkan pada keyakinan dari perjalanan ke piramida ke Kuil Karnak dan Luxor, katanya.

“Di Mesir, kami telah melihat peningkatan yang stabil dalam kedatangan dari semua pasar, terutama AS. Tahun lalu, sekitar 11 juta turis berkunjung – sebuah rekor bagi kami. Ini adalah niat kami untuk menaikkan angka 1 juta per tahun. Tahun ini, kami memproyeksikan lalu lintas AS melebihi 300,000. Tetapi dengan krisis ekonomi, tidak diragukan lagi akan mempengaruhi industri perjalanan. Sejauh ini, kami masih tidak terpengaruh. Mungkin, kita akan melihat efeknya tahun depan. Tapi kita benar-benar tidak tahu. Semuanya tidak pasti,” katanya seraya menambahkan bahwa dia tidak memiliki statistik mengenai perincian wisatawan yang datang untuk wisata religi. Namun, dia percaya bahwa semua orang yang pergi ke Mesir melakukan perjalanan iman dengan satu atau lain cara.

Saat menguangkan booming Dubai dalam pariwisata, Daibes mengatakan: “Kami belum melihat tren dengan orang-orang yang terbang ke Dubai dan negara-negara Teluk yang kaya minyak memasuki Palestina nanti. Tapi kami menargetkan Muslim yang datang dari Eropa dan seluruh dunia. Kami terbuka untuk siapa saja. Kami terbuka untuk seluruh dunia karena kami memiliki situs penting bagi tiga agama dan akumulasi sejarah besar, peradaban dan budaya. Kami ingin melihat bagian dunia kami menerima tamu tanpa batasan,” katanya.

Karena ziarah merupakan 95 persen dari pariwisata Palestina, promosi sangat penting bagi kementerian. “Memperkenalkan Palestina sebagai tujuan akan menjadi strategi jangka pendek di AS untuk saat ini karena kami fokus pada Rusia dan CIS. Krisis keuangan AS tidak akan membebani program kami. Terlepas dari itu, ada sejumlah besar orang Amerika yang masih pergi ke Tanah Suci untuk mengunjungi Wilayah, Israel dan negara-negara lain,” tambahnya.

Departemen Perdagangan, Kantor Industri Perjalanan dan Pariwisata AS menyebutkan bahwa sejak tahun 2003, orang Amerika telah menggandakan perjalanan ke luar negeri karena alasan agama. Pada tahun 2007 saja, lebih dari 31 juta orang bepergian – menunjukkan 906,000 lebih banyak orang Amerika bepergian ke tempat-tempat keagamaan yang mencerminkan peningkatan 2.9 persen dibandingkan tahun 2006.