Dapatkah kerja sama dan liberalisasi pasar mengalahkan kepentingan proteksionis di Karibia? Konferensi Caribavia 2019 tidak menyia-nyiakan waktu untuk mengedepankan pertanyaan itu. Dengan perwakilan dari maskapai penerbangan, dewan pariwisata, regulator, dan pemerintah berkumpul di Sint Maarten, suasana menjadi perdebatan yang meriah.
Inti dari diskusi tersebut adalah pertanyaan apakah faktor pertumbuhan eksternal dapat menguntungkan pulau-pulau dengan cara yang mengimbangi risiko potensi kerusakan pada operator lokalnya. Beberapa negara ingin melihat maskapai asal mereka terdesak keluar dari bisnis, tetapi kasus bisnis untuk operasi pulau kecil yang kecil sulit untuk dibenarkan. Curacao baru-baru ini menderita hilangnya InselAir, meninggalkan pulau itu berjuang untuk tetap terhubung dengan seluruh dunia. Giselle Hollander, Direktur Lalu Lintas dan Transportasi untuk pulau itu berbicara tentang beberapa keputusan sulit yang sedang dipertimbangkan oleh pemerintahnya, khususnya dalam upaya memastikan dua maskapai kecilnya dapat bertahan dan berkembang sambil juga dengan cepat memulihkan konektivitas yang dibutuhkannya. Ini bukan hanya pertimbangan pariwisata tetapi tantangan ekonomi yang lebih luas. Hollander tidak ingin mengembangkan kebijakan secara terpisah. Sebaliknya, dia tertarik untuk “bekerja secara kooperatif di bidang ini daripada bertarung satu sama lain. Tidak efektif untuk mengerjakan kebijakan kami sendiri jika tidak berhasil di dalam wilayah. "
Hollander tidak sendirian dalam bekerja untuk meringankan beban peraturan di antara pulau-pulau Karibia. Yang Terhormat Daniel Gibbs, Presiden Koleksi Saint Martin, menjelaskan upaya berkelanjutan untuk memudahkan aturan visa bagi pengunjung ke pulau itu, dengan fokus di Haiti dan Republik Dominika. Gibbs tahu bahwa penyesuaian kebijakan tersebut merupakan "cara konkret untuk meningkatkan lalu lintas" untuk membantu mendorong pemulihan ekonomi dan pembangunan yang dibutuhkan pulau itu. Perubahan kebijakan seperti itu akan secara langsung mendukung peningkatan penumpang ke bandara L'Espérance di Grand Case.
Lebih luas lagi di sekitar kawasan, perubahan peraturan lainnya juga sedang berlangsung. Pemerintah Bahama baru-baru ini melonggarkan aturan kepemilikan asing untuk maskapai penerbangannya. Ini adalah langkah kecil, tetapi merupakan langkah yang membuka pasar untuk investasi yang lebih besar dan mendukung ekonomi pulau seiring dengan pertumbuhan lalu lintas udara. Tropic Ocean Airways adalah salah satu dari beberapa operator yang bekerja dengan pemerintah untuk membantu mendorong perubahan ini. CEO Rob Ceravolo percaya bahwa perubahan sedang berlangsung, tetapi juga kemajuannya “terhambat oleh ketidakpercayaan antara pemerintah dan bisnis, dan memang demikian” berdasarkan kebijakan sebelumnya yang terbukti eksploitatif. Program-program baru didekati sebagai kemitraan daripada entitas swasta hanya dengan meminta bantuan dari pemerintah.
Peraturan seputar perizinan percontohan dan banyak yurisdiksi juga menciptakan tantangan bagi wilayah tersebut. Kapten Paul Delisle, Inspektur Operasi Penerbangan untuk Otoritas Penerbangan Sipil Karibia Timur mencatat bahwa organisasinya memberikan undang-undang dan standar yang hampir identik ke negara-negara yang mengoordinasikan perizinan, namun tetap harus mengeluarkan lisensi terpisah untuk setiap negara. Suatu skema perizinan yang umum pernah menjadi tujuan, tetapi hambatan politik menghalangi pekerjaan itu. Memungkinkan pekerja terampil untuk bergerak dengan mudah di antara pulau-pulau dan maskapai penerbangan dapat membantu mengembangkan lebih lanjut penerbangan di wilayah tersebut dan mengurangi pengurasan otak pekerja terampil dari pulau-pulau tersebut.
Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dari konsep-konsep ini ke perubahan fungsional yang memberikan manfaat bagi wilayah tersebut. Ini menuntut pemerintah untuk bekerja sama dan berkompromi, dengan satu sama lain dan dengan industri swasta. Ini juga mengharuskan bisnis untuk berinvestasi di pasar baru mereka, bukan hanya layanan penumpang mereka sendiri. Tapi kemajuan sudah dimulai dan hasilnya mulai terlihat.
