Pesawat yang membawa 13 orang hilang di atas Papua Nugini, dikhawatirkan telah jatuh

PORT MORESBY — Sebuah pesawat penumpang kecil yang membawa 13 orang termasuk sembilan warga Australia hilang di atas Papua Nugini pada Selasa dan dikhawatirkan jatuh, kata maskapai dan pejabat Australia.

Pesawat Twin Otter berkapasitas 20 tempat duduk itu menghilang pada pukul 10:53 pagi (0053 GMT) dalam perjalanan ke tujuan wisata populer Kokoda setelah lepas landas dari ibu kota negara Pasifik Selatan, Port Moresby.

"Seiring berjalannya waktu, tampaknya (kemungkinan) itu akan menjadi kecelakaan," kata pejabat maskapai PNG Allen Tyson kepada AFP, seraya menambahkan bahwa operasi pencarian terhambat oleh cuaca buruk.

Menteri Luar Negeri Australia Stephen Smith mengatakan ada sembilan warga Australia, tiga warga Papua Nugini dan seorang warga negara Jepang di dalam pesawat, dan dia "sangat khawatir" akan keselamatan mereka di tengah laporan kecelakaan.

“Berdasarkan saran dan informasi dari penduduk setempat dan penduduk desa setempat, ada anggapan bahwa di sekitar area umum mungkin terjadi kecelakaan,” kata Smith di Canberra.

“PNG Airlines dan pihak berwenang PNG melanjutkan dengan alasan bahwa mereka telah mempersempit area pencarian ke kemungkinan lokasi kecelakaan,” tambahnya.

Pesawat telah kehilangan kontak radio dengan kontrol darat sekitar 10 menit sebelum jadwal pendaratan mereka, kata para pejabat, dan tidak ada sinyal yang diterima dari suar pencari lokasi darurat pesawat.

Kelompok tersebut dilaporkan adalah anggota kelompok trekking yang berbasis di Melbourne, No Roads Expeditions, dan sedang dalam perjalanan ke Kokoda, situs jalur pendakian dan pertempuran Perang Dunia II yang melibatkan pasukan Australia.

“Para penumpang ini termasuk kelompok wisata yang terdiri dari delapan orang Australia dalam perjalanan mereka untuk berjalan di Jalur Kokoda, serta seorang pemandu wisata Australia dan satu pemandu wisata dari Papua Nugini,” kata No Roads kepada AAP newswire.

“Orang-orang Australia itu bepergian sebagai bagian dari tur yang diselenggarakan oleh No Roads Expeditions.”

Smith mengatakan tidak ada tanda-tanda pesawat pada malam hari, dan "upaya pencarian dan penyelamatan yang ditingkatkan secara substansial" akan dimulai pada cahaya pertama dengan bantuan setengah lusin tentara Australia dan pesawat penyelamat maritim.

“Pesawat masih hilang pada akhir pencarian malam ini, pencarian terhambat oleh cuaca yang sangat buruk dan buruk, dan tentu saja sekarang gelap di PNG,” katanya.

Jarak pandang yang rendah telah menghalangi pencarian Selasa, yang juga melewati medan yang sangat padat dan terjal di pegunungan Owen Stanley di utara Port Moresby, katanya.

Pejabat maskapai Tyson mengatakan helikopter dan pesawat lain telah menyisir daerah itu tanpa hasil.

"Cuaca buruk menghambat pencarian dan penyelamatan ke daerah itu sehingga pada tahap ini kami masih belum dapat memastikan apakah itu kecelakaan atau jika pesawat berpotensi mendarat di tempat lain dan tidak dapat menghubungi kami," kata Tyson.

“Kami memiliki sejumlah helikopter dan pesawat bersayap tetap di daerah itu yang berusaha menemukan pesawat itu, jadi pada tahap ini kami masih belum dapat memastikan apakah itu benar-benar kecelakaan.”

Setidaknya 19 pesawat telah jatuh sejak tahun 2000 di Papua Nugini, yang medannya berat dan kurangnya jalan penghubung internal membuat perjalanan udara menjadi penting bagi enam juta warganya.

Pilot Australia tewas dalam kecelakaan di PNG pada Juli 2004, Februari 2005 dan Oktober 2006.

Laporan bahwa korupsi dan kurangnya dana telah menyebabkan penurunan tajam dalam standar keselamatan mendorong pembentukan komisi investigasi kecelakaan udara tahun lalu.