Pasar saham berada di tengah putaran spektakuler lainnya — naik lebih dari 500 poin satu hari setelah turun lebih dari 400 — dan Presiden Bush datang untuk mencoba menenangkan Wall Street, mendesak para pemimpin dunia untuk tidak terlalu mengatur pasar bebas. Krisis ekonomi terasa di seluruh distrik keuangan pusat kota Manhattan, namun suasana di dalam Federal Reserve Bank of New York sangat tenang, hampir seperti gereja.
Sudah sepatutnya, karena uang disembah di The Fed, demikian sebutan bank sentral, dan jalan-jalan ke bank sentral negara itu terasa seperti perjalanan ke katedral kapitalisme. Dimana tubuh orang-orang kudus sebaliknya akan berbohong, katakombe bank diisi dengan sekitar $ 180 miliar batangan emas - lebih banyak logam kuning daripada yang disimpan di Ft. Knox, dan hampir seperempat dari pasokan dunia.
Saat tujuan wisata New York pergi, landmark bersejarah Jalan Liberty menarik sebagian kecil pengunjung ke tempat-tempat kota yang lebih terkenal. Tetapi bank memainkan peran yang jauh lebih penting dalam kehidupan kita sehari-hari: The Fed menerapkan kebijakan moneter dan, di lantai perdagangan pasar terbuka gedung New York, menangani miliaran utang pemerintah AS. Itu semua adalah bagian dari upaya pemerintah untuk menyelamatkan ekonomi, terutama dengan menurunkan suku bunga.
Tur bank gratis selama 30 menit tidak akan membuat Anda sepenuhnya memahami nuansa persyaratan cadangan dan perbedaan antara produk domestik bruto riil dan nominal. Namun Anda akan pergi dengan mengetahui lebih banyak tentang uang daripada ketika Anda masuk, dan beberapa di antaranya akan lebih menyenangkan daripada kelas ekonomi perguruan tinggi Anda.
Hal pertama yang Anda temui saat menunggu tur berpemandu adalah apa yang tampak seperti emas batangan yang tidak dijaga, perlahan berputar dengan undangan, "Bantu dirimu!"
Tapi batangnya ternyata hologram, tanganmu melewatinya seperti kabut. Meskipun tur berpemandu sebagian besar tanpa humor dan ketat (Anda diminta untuk tidak mengambil gambar atau mencatat selama kunjungan ke kubah emas bawah tanah yang besar), pajangan di lobi — serambi menakjubkan yang dihiasi dengan beberapa 200 ton karya desainer Samuel Yellin hiasan besi tempa — sangat menyenangkan, meskipun informatif.
Uang kertas bekas tidak lagi dibakar (bukan hijau untuk dikirim ke asap hijau) tetapi diparut, dan ada $48 juta dalam pecahan $100 dalam satu tampilan, bagian dari uang kertas $105 juta yang dipotong setiap hari.
Tidak jauh dari sana, sebuah pameran tentang pemalsuan menampilkan beberapa barang palsu yang sangat bagus; hanya dengan kaca pembesar besar yang meluncur di atas uang asli dan uang palsu (bersama dengan beberapa petunjuk apa yang harus dicari di pameran) Anda dapat melihat uang kertas $5, $10, dan $20 penipu itu.
American Numismatic Society telah meminjamkan ratusan koin dan mata uang langka kepada bank untuk menggambarkan sejarah uang, yang dikelompokkan berdasarkan zaman dan wilayah. Sorotan termasuk syikal dari 109 SM, mirip dengan 30 keping perak yang dibayarkan kepada Yudas untuk penangkapan Yesus, dan koin paling berharga yang pernah dijual, Double Eagle tahun 1933 yang terjual hampir $8 juta dalam lelang baru-baru ini.
Fed New York adalah salah satu dari selusin Bank Cadangan yang membentuk bank sentral negara itu, dan tur lobi lainnya menguraikan sejarah dan peran mereka. Setelah menjadi clearinghouse untuk cek dan lokasi penjualan walk-up untuk Treasury bills, Reserve Banks, di antara tanggung jawab lainnya saat ini, mengawasi dan mengatur bank-bank milik negara dan cabang-cabang bank asing.
Pameran sejarah teratas bank bersifat interaktif. Yang terbaik disebut "Match Wits With Ben" (seperti dalam Franklin), sebuah permainan komputer di mana pengetahuan Anda tentang kebijakan moneter diukur terhadap waktu. Hanya ada tujuh pertanyaan, tetapi Anda mungkin akan melewatkan sekitar setengahnya kecuali jika Anda memimpikan meja stok dalam tidur Anda. Contoh: Organisasi apa yang dibuat Amerika Serikat pada tahun 1865 untuk menekan pemalsu? Jawaban: Dinas Rahasia.
Setelah serangan teroris 11 September (situs World Trade Center hanya beberapa blok ke barat), tur Fed menghilangkan pemberhentian di lantai perdagangan bank, menjadikan perjalanan ke brankas emas sebagai pusat kunjungan berpemandunya.
Dua lusin mahasiswa MBA dalam kelompok saya melakukan perjalanan lima tingkat di bawah permukaan jalan untuk melihat lemari besi, dan mereka hampir pingsan ketika mereka melihat semua batangan emas (masing-masing bernilai sekitar $320,000) ditumpuk rapi ke langit-langit.
Sembilan puluh persen emas milik negara asing, disimpan di sel kecil Fed untuk diamankan. Batu batanya sangat berat (masing-masing sekitar 28 pon) sehingga pekerja lemari besi memakai sepatu bot magnesium seharga $ 500 untuk menghindari metatarsal yang hancur, dan lantai beton penyok dari jeruji yang pernah digulingkan.
Segera setelah tur selesai, para tamu diberikan sekantong kecil pecahan uang kertas gratis. Ini adalah suvenir lucu dari salah satu fungsi bank, tetapi pengingat yang lebih serius — meskipun tidak disengaja — tentang status ekonomi.
