VICTORIA FALLS, Zimbabwe - Dusun ini dikelilingi oleh hutan zamrud yang rimbun, tempat yang tenang yang berjarak 500 mil dari kekacauan politik di ibu kota negara tetapi tampak seperti galaksi yang terpisah.
Dan kemudian ada daya tarik yang dinamai kota itu, salah satu dari Tujuh Keajaiban dunia: Air Terjun Victoria yang perkasa, air terjun setinggi satu mil, setinggi 350 kaki yang paling baik dilihat dari sini di Zimbabwe, desak penduduk - bukan dari seberang jurang di Zambia.
Semua itu tidak penting bagi penduduk Manhattan, Michael Marsh, pada pagi hari baru-baru ini. Dia berdiri di sisi Zambia, topi bisbolnya basah dengan semprotan air terjun, dan menawarkan daftar alasan mengapa dia melewati pemandangan dari Zimbabwe.
“Saya bahkan tidak mempertimbangkan untuk menyeberangi perbatasan,” kata Marsh, 70, seorang pensiunan dokter gigi yang tinggal bersama istrinya, Andrea, 67, di sebuah penginapan mewah di luar kota Livingstone di Zambia. “Kelaparan, kolera, putus asa, diktator yang tidak rasional. Saya ingin sekali dapat mendukung orang-orang, tetapi saya tidak dapat mendukung pemerintah. "
Dan begitulah Air Terjun Victoria yang pernah berkembang kehilangan dua turis lagi ke tetangga utara yang dulu terpencil, kelanjutan dari tren yang menggambarkan gema dari ekonomi boom-ke-bust Zimbabwe dan politik kacau di bawah pemerintahan 28 tahun Presiden Robert Mugabe dan, banyak orang di Air Terjun Victoria berkata, kekuatan pers yang buruk.
Sepuluh tahun yang lalu, hotel-hotel di Air Terjun Victoria sering kali penuh di tengah demam emas pariwisata, dan buku panduan menyarankan mereka yang mencari taman bertema yang lebih santai untuk menyeberangi Sungai Zambezi ke Zambia. Livingstone - dinamai menurut penjelajah Inggris David Livingstone, orang Eropa pertama yang melihat air terjun - adalah sudut yang belum berkembang di negara yang telah meninggalkan komunisme satu dekade sebelumnya.
Kemudian Mugabe mulai merebut pertanian milik orang kulit putih, memicu jatuhnya ekonomi pertanian Zimbabwe dan kecaman internasional yang meluas. Tahun-tahun sejak itu ditandai dengan pemilihan umum yang disengketakan yang diwarnai oleh kekerasan dan penindasan, inflasi yang telah meroket melewati 231 juta persen dan kekurangan makanan dan mata uang.
Sekarang Zimbabwe, bekas kiblat pariwisata, menjadi sasaran peringatan perjalanan banyak negara Barat. Pendapatan pariwisata turun dari $ 777 juta pada 1999 menjadi $ 26 juta pada 2008, menurut angka dari Bank Cadangan Zimbabwe, yang dianggap paling dapat diandalkan. Forum Ekonomi Dunia, mengandalkan data yang lebih cerah dari Otoritas Pariwisata Zimbabwe, memperkirakan industri akan berkontraksi lebih dari 1 persen setiap tahun untuk dekade berikutnya.
“Sektor pariwisata menderita karena publisitas buruk yang kami terima dari musuh kami,” kata Karikoga Kaseke, kepala eksekutif otoritas pariwisata, merujuk pada negara-negara Barat yang disalahkan oleh pemerintah Mugabe atas masalahnya.
Apa pun alasannya, Zambia melihat celah dan mulai memasarkan sisi air terjunnya, terkadang sebagai "Victoria Falls Livingstone". Jaringan hotel besar tiba, dan perusahaan yang menghindari risiko memindahkan konferensi ke sana. Pendapatan pariwisata nasional meningkat dua kali lipat menjadi $ 176 juta dari 1999 hingga 2006, menurut statistik pemerintah. Asosiasi Pariwisata Livingstone mengatakan jumlah kamar hotel di kota itu telah membengkak dari 700 menjadi sekitar 1,900 dalam delapan tahun terakhir.
“Awalnya, itu negatif bagi kami,” Tanya Stephens, penduduk lama Livingstone yang mengelola cabang Livingstone baru dari jaringan Hotel Protea Afrika Selatan, mengatakan tentang kemerosotan Zimbabwe. “Kemudian Zambia mulai keluar dan berkata, 'Anda masih dapat melihat Air Terjun Victoria. Anda bisa datang ke Zambia, sisi air terjun yang aman. ' ”
Januari adalah musim sepi, dan resesi global telah memperlambat lalu lintas wisatawan, tetapi bahkan sekarang Livingstone terasa seperti kota di tengah-tengah ledakan minyak. Jalan setapak di sepanjang air terjun bersenandung pada akhir pekan baru-baru ini, dan wisma tamu yang baru dibuka dan sedang dalam proses menandai lanskap.
Di seberang sungai di tengah Air Terjun Victoria ada bar tertutup dan alun-alun yang sepi. Wisatawan harus membawa uang tunai - sebaiknya dolar AS atau rand Afrika Selatan - untuk membayar soda hangat di toko kelontong yang sebagian terang, karena ATM tidak lagi mengeluarkan mata uang Zimbabwe yang tidak berharga.
