Sebelum gempa bumi minggu lalu, Haiti baru saja mulai memanfaatkan cuaca, lokasi, dan pemandangan tropis yang telah mengubah banyak tetangga Karibianya menjadi surga liburan.
Hotel baru, perhatian baru dari investor internasional, dan gebrakan di antara para pelancong yang telah berkunjung dalam beberapa tahun terakhir tampaknya menandakan minat baru di Haiti sebagai tujuan wisata.
“[Haiti] benar-benar indah, dan merupakan tragedi bahwa mereka belum dapat memanfaatkan keindahan alam itu ke dalam industri pariwisata karena itu memang layak untuk itu,” kata Pauline Frommer, pencipta buku panduan Pauline Frommer, yang mengunjungi negara itu. selama pelayaran musim gugur yang lalu.
Tetangga Haiti di Karibia termasuk tempat liburan populer seperti Jamaika, Kepulauan Turks dan Caicos dan Puerto Rico. Tapi tidak ada brosur mengilap yang memamerkan pantai-pantai Haiti.
Sebaliknya, cuplikan berita pengungsi perahu Haiti dan bentrokan di jalan-jalan Port-au-Prince, ibu kota, adalah gambaran yang membara di benak publik.
“Ketika orang memikirkan liburan pantai, mereka tidak ingin pergi ke suatu tempat di mana mungkin akan terjadi perang saudara,” kata Frommer.
Kisah dua negara
Itu adalah cerita yang berbeda belum lama ini.
Hanya dua jam perjalanan dengan pesawat dari Miami, Florida, Haiti memiliki salah satu industri pariwisata terkuat di Karibia pada 1950-an dan 60-an, menurut Americas, majalah Organization of American States.
Tetapi keadaan menjadi menurun ketika situasi politik memburuk.
“Rezim mereka berlangsung sangat singkat, ada kudeta, pemerintah militer masuk, ada penindasan. Ini bukan lingkungan yang mengundang untuk pariwisata,” kata Allen Wells, seorang profesor sejarah di Bowdoin College.
Sementara itu, Republik Dominika - tetangga Haiti yang lebih stabil di pulau Hispaniola - mulai merencanakan dan berinvestasi dalam industri pariwisatanya pada 1970-an, kata Wells, dengan hasil besar dalam beberapa tahun terakhir.
Hampir 4 juta orang mengunjungi Republik Dominika pada tahun 2008, tanggal terbaru dimana informasi tahunan tersedia, menurut Organisasi Pariwisata Karibia.
Kelompok itu tidak memiliki angka yang tersedia untuk Haiti, tetapi Reuters melaporkan bahwa sekitar 900,000 pengunjung per tahun sekarang mengunjungi negara itu, meskipun sebagian besar tiba dengan kapal pesiar untuk tamasya singkat tanpa menghabiskan uang di resor dan restoran seperti yang mereka lakukan di tujuan liburan yang sudah mapan. .
Pariwisata menyumbang hampir seperempat dari produk domestik bruto Republik Dominika - miliaran dolar - menurut Kementerian Pariwisata negara itu.
Memanfaatkan uang sebanyak itu akan menjadi manfaat luar biasa bagi Haiti, negara termiskin di Belahan Barat, tetapi itu akan membutuhkan perencanaan dan komitmen yang kuat, kata Wells.
Tanda-tanda kemajuan
Beberapa tahun terakhir telah membawa secercah harapan bagi industri pariwisata Haiti yang masih muda.
Choice Hotels baru-baru ini mengumumkan akan membuka dua hotel di Jacmel, sebuah kota indah di selatan Haiti. Jaringan hotel tidak memiliki pembaruan tentang bagaimana gempa akan berdampak pada rencana tersebut, kata David Peikin, direktur senior komunikasi korporat untuk Choice Hotels International.
Presiden Clinton, yang ditunjuk sebagai utusan khusus PBB untuk Haiti musim semi lalu, mengunjungi negara itu pada Oktober untuk mempromosikan pariwisata lokal dan mengatakan kepada investor bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk menjadikan Haiti "tujuan wisata yang memikat."
Tahun lalu, Haiti juga mencapai kesepakatan dengan Venezuela untuk membangun bandara internasional kedua di Cap-Haitien, kota terbesar kedua di Haiti, lapor Reuters.
Lonely Planet bahkan menyebut Haiti sebagai salah satu negara paling menarik di dunia untuk bepergian.
“Para pengunjung yang ingin pergi dan melihat apa yang sebenarnya terjadi di Haiti… terkejut dengan apa yang mereka temukan,” kata Robert Reid, editor perjalanan AS untuk Lonely Planet.
"Itu tidak mendapatkan pers yang sangat baik," katanya. “[Tapi] ada lebih banyak hal di bawah permukaan daripada yang sering dilaporkan di luar.”
Kapal pesiar berhenti
Sebagian besar turis yang pernah ke Haiti kemungkinan besar pernah ke semenanjung Labadee - sekitar 100 mil dari Port-au-Prince - dititipkan di sana untuk kegiatan sehari oleh kapal pesiar Royal Caribbean.
Perusahaan telah menghabiskan $ 50 juta untuk mengembangkan daerah tersebut, menjadikannya investor asing langsung terbesar di Haiti, kata Adam Goldstein, presiden dan CEO Royal Caribbean International, dalam sebuah wawancara dengan NPR.
Tetapi para kritikus mengatakan Labadee tidak ada hubungannya dengan budaya lokal. Beberapa orang bahkan mungkin tidak menyadari bahwa mereka berada di Haiti ketika mereka mengunjungi apa yang disebut-sebut oleh perusahaan pelayaran sebagai “surga pribadi Kerajaan Karibia.”
Frommer, yang menghabiskan satu hari di Labadee selama pelayarannya, mengatakan bahwa staf Royal Caribbean "sangat, sangat, sangat berhati-hati" untuk tidak menyebutnya sebagai Haiti, meskipun situs web perusahaan memasukkan nama negara dalam daftar pelabuhan tujuan.
(Royal Caribbean terus membawa wisatawan ke Labadee sejak gempa bumi. Blog: Apakah Anda merasa nyaman dalam pelayaran ke Haiti? )
Frommer mengagumi keindahan alam yang intens dari tempat itu, termasuk hutan lebat dan pantai pasir putih yang indah, tetapi dia juga dengan cepat memperhatikan keamanan yang ketat.
“Saya kebetulan naik zip line, yang membawa Anda keluar dari kompleks, dan Anda menyadari bahwa seluruh area bagian pribadi Haiti ini dikelilingi oleh kawat berduri. Ini seperti benteng,” kata Frommer.
Tidak ada kunjungan wisata yang ditawarkan di luar area aman, katanya.
'Kejahatan acak'
Tindakan pencegahan ini mungkin tidak mengejutkan mengingat ketegangan yang sudah berlangsung lama di wilayah tersebut.
Sebelum gempa, peringatan perjalanan Departemen Luar Negeri AS untuk Haiti mendesak warga AS untuk berhati-hati saat mengunjungi negara itu.
“Sementara situasi keamanan secara keseluruhan telah membaik, ketegangan politik tetap ada, dan potensi kekerasan bermotif politik tetap ada,” kata peringatan sebelum gempa departemen tersebut.
“Tidak adanya pasukan polisi yang efektif di banyak wilayah Haiti berarti bahwa, ketika protes berlangsung, ada potensi penjarahan, pemasangan penghalang jalan yang terputus-putus oleh pemrotes bersenjata atau oleh polisi, dan kemungkinan kejahatan acak, termasuk penculikan, pembajakan mobil, penyerangan rumah, perampokan bersenjata dan penyerangan.”
Apa selanjutnya?
Setelah gempa besar, ada kekhawatiran kemajuan yang dibuat baru-baru ini oleh industri pariwisata negara itu bisa terhapus.
"Saya benci mengatakan bahwa itu akan menjadi kemunduran, tapi saya tidak bisa membayangkan itu tidak terjadi," kata Frommer.
Tetapi ada juga harapan bahwa karena gempa itu terlokalisasi di Port-au-Prince, bagian lain negara itu dapat tetap berada di jalur kemajuan.
"Semua proyek pembangunan ... pariwisata, bandara yang perlu dibangun di bagian utara Haiti - segala sesuatu yang lain harus tetap sesuai jadwal," tulis Clinton di majalah Time pekan lalu.
Reid optimis bahwa orang-orang yang berbondong-bondong ke Haiti dari seluruh dunia untuk membantu setelah bencana akan tergerak oleh penderitaannya dan mengenali keindahannya.
"Orang-orang ingin pergi sebagai pelancong yang bertanggung jawab dan pergi ke tempat di mana uang mereka mungkin dapat membuat perbedaan," kata Reid.
