LONDON - Perjalanan jarak jauh dapat dilakukan di pesawat luar angkasa alih-alih pesawat dalam waktu 20 tahun jika upaya Virgin untuk mengkomersialkan perjalanan luar angkasa berhasil, kata presiden Virgin Galactic kepada Reuters dalam sebuah wawancara.
Will Whitehorn mengatakan rencana Virgin untuk membawa wisatawan ke luar angkasa hanyalah tahap pertama yang dapat membuka berbagai kemungkinan bagi perusahaan termasuk ilmu ruang angkasa, peternakan server komputer di luar angkasa dan menggantikan penerbangan jarak jauh.
Virgin Galactic, bagian dari Virgin Group Richard Branson, telah mengumpulkan $ 40 juta dalam bentuk simpanan dari calon wisatawan luar angkasa termasuk fisikawan Stephen Hawking dan mantan pembalap Niki Lauda, dan berharap untuk memulai perjalanan komersial dalam dua tahun.
Whitehorn mengatakan pemesanan dari 300 orang yang bersedia membayar masing-masing $ 200,000 untuk penerbangan luar angkasa telah meyakinkan Virgin bahwa usaha itu layak. Saat ini sedang menjalankan uji terbang dan berharap segera memenangkan lisensi dari Otoritas Penerbangan Federal.
“Kami perlu mengetahui bahwa kami memiliki rencana bisnis yang baik,” katanya di pinggiran Kongres Majalah Dunia FIPP, di mana dia diundang untuk berbicara tentang inovasi.
Virgin mengklaim bahwa teknologinya, yang melepaskan pesawat ruang angkasa ke sub-orbit di udara menggunakan pesawat pengangkut jet, lebih ramah lingkungan daripada teknologi roket yang diluncurkan di darat.
Bahan non-logam yang digunakan untuk membuat pesawat luar angkasa juga lebih ringan dan membutuhkan daya yang lebih sedikit daripada, misalnya, pesawat ulang-alik NASA, kata Whitehorn.
Dia meramalkan penggunaan pesawat ruang angkasa untuk eksperimen sains, misalnya sebagai alternatif untuk mengunjungi Stasiun Luar Angkasa Internasional atau menggunakan penerbangan tak berawak untuk perusahaan farmasi yang ingin menggunakan gayaberat mikro untuk mengubah partikel.
Nanti, pesawat tersebut dapat digunakan untuk meluncurkan satelit kecil atau membawa muatan lain ke luar angkasa, kata Whitehorn. "Kami dapat menempatkan semua server farm kami di luar angkasa dengan cukup mudah."
Ditanya tentang dampak lingkungan, dia menunjukkan bahwa mereka bisa sepenuhnya bertenaga surya, dan mengatakan bahwa dalam hal apapun kekosongan yang tidak bersahabat di luar angkasa membuat sulit untuk melakukan kerusakan selain meninggalkan puing-puing.
“Ruang pencemaran sangat sulit,” katanya.
Akhirnya, dia melihat kemungkinan mengangkut penumpang ke tujuan terestrial dengan pesawat luar angkasa di luar atmosfer, bukan dengan pesawat. Ia mengatakan perjalanan dari Inggris ke Australia bisa dilakukan dalam waktu sekitar 2-1 / 2 jam.
“Itu adalah jangka waktu 20 tahun,” katanya.
Virgin bukan satu-satunya pihak non-pemerintah yang mencoba mengembangkan perjalanan luar angkasa di ranah privat, tapi Whitehorn yakin akan menjadi yang pertama membawa penumpang ke luar angkasa.
SpaceX, yang dipimpin oleh pengusaha veteran Silicon Valley, Elon Musk, sedang mengembangkan kendaraan peluncur luar angkasa tetapi tidak dirancang untuk mengangkut penumpang.
Whitehorn mengatakan dia telah menerima banyak pernyataan ketertarikan dari lembaga keuangan dan lain serta perusahaan yang tertarik untuk mengambil bagian dalam bisnis, yang akan dipertimbangkan.
“Kami melihat kemungkinan kami bisa mendatangkan investor,” katanya. “Saya pikir akan ada tembok uang yang masuk ke ruang pribadi.”
Ditanya tentang seberapa ramah lingkungan mengembangkan pariwisata luar angkasa, yang pada awalnya tidak diperlukan siapa pun, Whitehorn mengatakan tidak ada proyek masa depan yang dia bayangkan akan mungkin terjadi tanpa terlebih dahulu membuktikan model bisnisnya.
“Anda tidak dapat mengembangkan sistem pada tahap ini tanpa mengembangkan pasar,” katanya.
Dia juga berpendapat bahwa pengalaman melihat Bumi dari luar angkasa akan mengubah sikap masyarakat.
“Sejauh ini hanya ada 500 orang di luar angkasa, dan masing-masing menelan biaya rata-rata $ 50 hingga $ 100 juta,” katanya. “Setiap astronot adalah pencinta lingkungan.”
