Rabu menandai tonggak manis pahit dalam sejarah penerbangan.
United Airlines, maskapai penerbangan pertama yang menjadikan Boeing 737 sebagai bahan pokok armadanya 41 tahun lalu, menghentikan jet terakhir tersebut dalam sebuah pesta udara yang membentang dari Virginia ke California.
Pesawat itu adalah yang terakhir dari 94 Boeing 737 yang dikandangkan United sejak September 2008. Manuver menyakitkan itu membuat ribuan pekerja United kehilangan pekerjaan mereka, tetapi kemungkinan menyelamatkan maskapai itu dari bencana keuangan karena pasar perjalanan ambruk musim dingin lalu menyusul kehancuran Wall Street, kata para analis.
Boeing 737 terakhir United, melakukan perjalanan sebagai Penerbangan 737, lepas landas dari Bandara Internasional Washington Dulles sebelum fajar Rabu dan mendarat di setiap hub maskapai saat menuju pangkalan perawatan raksasa di San Francisco.
Mekanik akan menanggalkan pesawat dan mempersiapkannya untuk perjalanan terakhirnya ke gurun California tengah, tempat pesawat akan diparkir.
Keributan tentang perjalanan terakhir jet adalah pengingat akan daya tarik penerbangan bagi banyak orang, mulai dari pejuang jalanan hingga karyawan maskapai penerbangan. Tapi tidak semua orang akan mendukung pensiunnya 737 United.
"Ini seperti kehilangan seorang sahabat," kata Jeff Ecklund, yang terbang dengan 737 selama enam tahun di United sebelum kehilangan pekerjaannya pada bulan September. Dia adalah salah satu dari 1,450 pilot yang diberhentikan saat United memberhentikan armada 737 dan enam jet jumbo Boeing 747. "Kami cenderung melekat pada potongan besar aluminium ini."
Penerbangan terakhir jet juga menandai akhir era di United yang berbasis di Chicago, yang memiliki andil dalam menjadikan 737 jet penumpang terlaris sepanjang masa.
Ketika United menggunakan Boeing 737 pertamanya pada tahun 1968, penumpang masih mengenakan pakaian terbaik hari Minggu mereka untuk perjalanan udara dan kontroversi berkecamuk mengenai apakah pramugari harus dipecat karena menikah.
Mencari jet untuk menggantikan armada baling-balingnya, United memilih Boeing 737-200, menjadi pelanggan pertama untuk versi pertama jet yang digunakan secara luas (hanya segelintir jet generasi pertama yang terjual).
737, pada gilirannya, merevolusi perjalanan udara. Itu relatif ringan, dapat menampung sekitar 120 orang dan hanya membutuhkan dua pilot di kokpit, bukan tiga seperti pendahulunya.
Di tangan Southwest Airlines, yang menawarkan armada semua-737, dan maskapai bertarif rendah lainnya, itu menjadi pesawat untuk massa. Generasi terbaru pesawat masih menjadi penjual kuat untuk Boeing, yang telah mengumpulkan lebih dari 6,000 pesanan selama masa hidup 737.
“Itu adalah ukuran yang tepat, ekonomi pengoperasian yang tepat pada waktu yang tepat,” kata konsultan penerbangan Robert Mann tentang kesuksesan jet tersebut.
United membeli 233 jet berbadan sempit Boeing dalam dua gelombang ekspansi: selama akhir 1960-an dan akhir 1980-an hingga 1993. Namun ketika dihadapkan pada pilihan sulit untuk mengurangi armada pesawatnya karena harga minyak melonjak pada Juni 2008, United memilih untuk menyerah 737 "klasik" nya, seperti yang mereka kenal dalam penerbangan, daripada armada Airbus A320 yang lebih muda.
Penerbangan terakhir 737 terakhir untuk United bergema dengan penggemar penerbangan, kata Tom Lee. Dia adalah eksekutif kedirgantaraan dan penggemar pesawat yang berbasis di Los Angeles yang telah melakukan perjalanan dengan dua penerbangan bersejarah lainnya: pelayaran komersial pertama pesawat jumbo jet Boeing 747 dan pesawat tingkat dua Airbus A380.
Beberapa bergabung dengan pesta karena mereka memiliki kenangan indah tentang pesawat itu sendiri, katanya. Bagi yang lain, hubungannya lebih mendasar.
"Itu pasti daya tarik penerbangan," kata Lee. "Ada sesuatu dengan keinginan manusia untuk melebarkan sayapnya, turun dari tanah dan berharap dia bisa terbang."
