BEIRUT — Meskipun bertahun-tahun ketidakstabilan politik, perang dan kerusuhan domestik, turis berbondong-bondong ke Lebanon musim panas ini untuk apa yang diharapkan menjadi tahun yang luar biasa bagi negara kecil Mediterania itu.
“Kami memperkirakan dua juta orang Arab – tidak termasuk Suriah – dan warga negara lain pada akhir 2009,” kata direktur kementerian pariwisata Nada Sardouk kepada AFP. “Ini akan menjadi rekor dalam sejarah Lebanon.”
Sementara Lebanon, yang berpenduduk sekitar empat juta, menampung total 1.3 juta turis musim panas lalu – musim terbaiknya sejak akhir perang saudara 1975-1990 – hotel tahun ini hampir penuh dipesan.
“Tingkat hunian hotel di Beirut sudah mencapai 85 persen,” kata Pierre Achkar, ketua sindikat pemilik hotel Lebanon.
Pantai berbatu di utara dan pantai berpasir di selatan ramai dikunjungi wisatawan lokal dan asing, dan restoran di jantung kota Beirut yang telah direnovasi dikemas hampir setiap malam dalam seminggu.
Beirut menduduki puncak daftar tujuan liburan teratas New York Times pada bulan Januari dan terdaftar di antara 10 kota teratas untuk tahun 2009 oleh Lonely Planet karena pesona dan dinamismenya.
"Lebanon siap untuk merebut kembali gelarnya sebagai 'Paris dari Timur Tengah'," tulis New York Times.
Lebanon diguncang oleh serangkaian pembunuhan politik setelah pembunuhan tahun 2005 terhadap mantan perdana menteri Rafiq Hariri dan mengalami perang yang menghancurkan pada tahun 2006 antara Israel dan Hizbullah yang membuat sebagian besar negara itu hancur.
Pada tahun 2007, tentara terkunci dalam pertempuran sengit selama 15 minggu dengan kelompok Islam yang terinspirasi Al-Qaeda di sebuah kamp pengungsi Palestina dan tahun lalu, gerilyawan pimpinan Hizbullah mengambil alih sebagian besar ibu kota dalam bentrokan jalanan yang menewaskan lebih dari 100 orang. orang mati.
Kekhawatiran akan lebih banyak kekerasan tersebar luas menjelang pemilihan umum penting pada bulan Juni, tetapi pemungutan suara berlangsung relatif damai dan orang-orang Arab dan ekspatriat Lebanon hari ini tiba secara massal.
Lebanon semakin menjadi perhentian populer bagi para turis biasa dan selebriti, dengan pewaris Amerika dan gadis pesta Paris Hilton menjadi tuan rumah pesta di ibu kota Beirut pada akhir pekan.
Festival musik dan tari musim panas, yang harus dibatalkan pada tahun-tahun sebelumnya karena perang atau gejolak politik, kembali ke kalender hiburan tahun ini, menarik ribuan pengunjung.
Lebanon menjadi tuan rumah tiga festival bergengsi selama musim panas, dengan legenda rock Deep Purple dan pendatang baru Keane di antara mereka yang akan naik ke panggung.
Meskipun bentrokan baru di Beirut bulan lalu antara pendukung pemerintah yang didukung Barat yang dipimpin Sunni dan kubu saingan yang dipimpin Hizbullah yang menyebabkan seorang wanita tewas, para pemimpin bisnis dan pejabat optimis.
"Ada peningkatan 16 persen dibandingkan tahun lalu dalam hal pemesanan," kata Nizar Khoury, direktur komersial maskapai nasional Lebanon Middle East Airlines (MEA).
Dia mengatakan jumlah pelancong ke dan dari Lebanon antara Januari dan Mei naik 29 persen pada periode yang sama tahun lalu.
“Kami akan melanjutkan seolah-olah ketegangan politik tidak ada,” kata Sardouk.
Guy Bertaud, direktur pelaksana hotel bintang lima Vendome-Intercontinental, mengatakan detente saat ini "meyakinkan pengunjung dan investor."
Namun dia mengatakan Lebanon tetap menjadi tujuan yang relatif tidak diketahui karena tidak memiliki infrastruktur yang tepat untuk pariwisata massal dan keamanan tetap menjadi perhatian utama.
“Negara ini belum menjadi tujuan Eropa. Di mata orang asing, itu tetap menjadi negara berisiko tinggi dan dilaporkan seperti itu di Internet. Biro perjalanan tidak 'menjual' itu,” tambah Achkar.
Departemen Luar Negeri AS masih menyarankan warga AS untuk tidak melakukan perjalanan ke Libanon karena "situasi tetap tegang dan kemungkinan dimulainya kembali kekerasan sporadis."
Tapi Achkar mengatakan bahwa sementara operator tur di Lebanon tertinggal dari beberapa negara tetangga di mana tamasya lebih terorganisir, seperti Mesir, investasi di hotel sedang meningkat.
“Dua miliar dolar diinvestasikan di sekitar 10 hotel yang sedang dibangun atau sedang dikerjakan di Beirut,” kata Achkar. “Ini akan menyediakan 2,000 lebih banyak kamar dan menciptakan 6,000 lebih banyak kesempatan kerja.”
