Sierra Leone sedang mencoba untuk membangun kembali industri pariwisata yang dirugikan oleh perselisihan sipil selama bertahun-tahun.
Turis, dalam jumlah kecil, kembali ke pantai pasir putih Sierra Leone dan perairan biru jernih, delapan tahun setelah pertempuran berakhir di negara Afrika barat itu.
Di Pantai Sungai Nomor 2, di selatan ibu kota Freetown, kelompok pemuda komunitas mengelola resor dan menjaga kebersihan pantai.
Daniel Macauley, ketua kelompok itu, mengatakan hal itu membantu meringankan pengangguran lokal.
“Komunitas kami pada dasarnya adalah tujuan wisata,” katanya. “Jadi kami memutuskan untuk setidaknya mulai memiliki orang, menampung mereka di sini.”
Resor ini mempekerjakan sekitar 40 penduduk desa. American Jim Dean adalah orang biasa di pantai.
“Kami mencoba untuk keluar ke sini sesering mungkin, Anda tahu, mungkin sekali atau dua kali sebulan,” katanya. Ada beberapa pantai lain di sepanjang bentangan ini, tetapi pantai ini sangat istimewa hanya karena pasir dan pemandangannya.
Meskipun Sierra Leone memiliki banyak hal untuk ditawarkan, tantangannya adalah meyakinkan wisatawan untuk datang, kata operator tur Bimbo Carroll.
“Dan untuk melakukan itu kita harus bisa meyakinkan mereka bahwa Sierra Leone siap menyambut mereka,” kata Carroll. “Dan banyak, untuk banyak operator di luar, Sierra Leone, ini masih semacam – itu tidak ada dalam buku mereka, jika Anda mengerti maksud saya.”
Selama satu dekade, hingga tahun 2002, Sierra Leone dilanda konflik brutal, dengan para pemberontak berjuang untuk menguasai negara, menggunakan berlian negara untuk mendanai perang. Cuplikan berita warga sipil yang lengan dan kakinya dipotong oleh pemberontak menjadi citra baru Sierra Leone. Perang menewaskan lebih dari 50,000 orang dan citra negara masih ternoda.
“Salah satu tantangan pariwisata adalah publisitas buruk yang terus didapat negara dalam hal citra – masih ada citra negatif di pasar tentang Sierra Leone,” kata Cecil Williams yang memimpin dewan pariwisata negara itu. “Orang masih percaya itu bukan tujuan yang aman, stabilitas masih kurang, yang sebenarnya tidak benar.”
Pemerintah sedang bekerja untuk menarik kelompok wisata dengan memasang iklan di pameran pariwisata internasional dan dengan menunjukkan kepada dunia sisi lain dari negara tersebut.
Lebih dari 5000 turis datang ke Sierra Leone tahun lalu, kata dewan pariwisata, naik dari sekitar 1,000 sembilan tahun lalu. Turis Kanada, Carl Canzius, sangat terkejut.
“Saya adalah salah satu dari orang-orang yang sedikit takut, tetapi sekarang setelah saya berada di sini, saya telah melihat bahwa itu cukup stabil dan juga sangat aman,” kata Canzius.
Dua agen perjalanan Eropa sekarang menawarkan perjalanan ke Sierra Leone. Panduan perjalanan pertama negara itu diterbitkan tahun lalu.
