Pariwisata membawa manfaat ekonomi ke kota Laos Luang Prabang, ibukota spiritual, agama dan budaya Laos selama berabad-abad. Tetapi dengan meningkatnya komersialisme, beberapa orang khawatir kota itu kehilangan identitasnya.
Terletak jauh di lembah Sungai Mekong, Luang Prabang terputus dari dunia luar oleh perang puluhan tahun dan isolasi politik. Perpaduan antara tempat tinggal tradisional Laos, arsitektur kolonial Prancis dan lebih dari 30 biara, seluruh kota dinyatakan sebagai Situs Warisan Dunia oleh UNESCO pada tahun 1995. Badan Perserikatan Bangsa-Bangsa menggambarkannya sebagai “kota yang paling terpelihara di Asia Tenggara.”
Hal itu menempatkan Luang Prabang pada peta wisata dan sejak itu jumlah pengunjung ke kota tersebut melonjak dari hanya beberapa ribu pada tahun 1995 menjadi lebih dari 300,000 saat ini.
Dengan naiknya harga properti akibat arus turis, banyak penduduk lokal menjual properti mereka ke pengembang luar yang mengubahnya menjadi kafe internet, restoran, dan wisma tamu.
Tetapi sementara pariwisata menghasilkan pendapatan dan pekerjaan, beberapa penduduk khawatir kota itu dalam bahaya kehilangan identitasnya.
“Di sini, konservasi arsitektur secara kasar telah berhasil tetapi pelestarian jiwa kota sekarang menjadi ancaman besar,” kata Francis Engelmann, seorang penulis dan konsultan untuk UNESCO yang telah tinggal di Luang Prabang selama 12 tahun. . “Sebagian besar orang yang mencintai Luang Prabang menyukainya karena ini adalah cara hidup yang sangat istimewa, budaya, tempat religius, dan ini terancam karena yang bertahan hanyalah bagian yang paling komersial darinya.”
Penduduk lama Luang Prabang Tara Gudjadar adalah seorang konsultan di Kementerian Pariwisata Laos. Dia mengatakan bahwa pariwisata massal mengubah Luang Prabang baik dan buruk.
“Pariwisata adalah kekuatan untuk perubahan ekonomi di Luang Prabang – ini benar-benar mengubah kehidupan banyak orang di sini,” katanya. “Mereka melihat peluang, lho, melalui pariwisata yang mungkin belum pernah mereka lihat sebelumnya. Namun, ada perubahan yang terjadi dalam tatanan sosial Luang Prabang dengan orang-orang yang pindah ke luar kota, atau menjadi lebih berorientasi komersial, bukan hanya semacam, berorientasi keluarga.”
Dengan penduduk setempat menjual dan pindah, beberapa biara terpaksa ditutup karena banyak pendatang baru tidak mendukung para biksu, yang bergantung pada masyarakat untuk makanan.
Sumber ketidakpuasan lainnya adalah kurangnya rasa hormat wisatawan terhadap tradisi keagamaan kota – terutama upacara pemberian sedekah harian di mana para biksu mengumpulkan persembahan makanan dari umat beriman.
Ketika para biksu meninggalkan biara mereka setiap pagi, mereka harus merundingkan jalan mereka melalui serangkaian fotografi flash dan kamera video.
Tapi memberi sedekah adalah upacara Buddhis yang khusyuk, kata Nithakhong Tiao Somsanith, kepala Rumah Budaya Puang Champ yang mencoba melestarikan warisan budaya kota.
“Arti dari sedekah pagi adalah latihan meditasi dalam agama Buddha, dan kerendahan hati, dan detasemen. Ini bukan pertunjukan – ini adalah kehidupan sehari-hari para biksu,” katanya. “Jadi kita perlu memiliki rasa hormat. Ini bukan safari, biksu bukan kerbau, biksu bukan rombongan monyet.”
Wisatawan harus menjauh dari upacara pemberian sedekah, kata Francis Engelmann.
“Jika Anda bukan seorang Buddhis, jika Anda tidak percaya kebenaran agama Buddha atau jika Anda bukan bagian dari agama ini, jangan lakukan itu! Lihatlah dari jauh, diam-diam; hormati itu, seperti Anda menghormati upacara Kristen di gereja – atau di kuil – di negara barat,” katanya.
Lebih banyak orang luar berarti lebih banyak pengaruh dari luar, dan beberapa penduduk khawatir anak-anak muda Luang Prabang kehilangan identitas mereka, kata Tara Gudgadar.
"Orang-orang khawatir tentang perubahan adat istiadat sosial, Anda tahu, dengan turis dan orang asing datang," katanya. “Saya akan berpendapat bahwa bukan orang asing yang mengubah itu, tetapi hanya globalisasi kota secara umum. Pariwisata menghasilkan uang dan orang-orang jelas jauh lebih terhubung ke seluruh dunia sekarang daripada 10 tahun yang lalu.”
Di seluruh Laos, pariwisata meningkat secara mencengangkan sebesar 36.5 persen pada tahun 2007, dibandingkan tahun 2006, dengan lebih dari 1.3 juta pengunjung dalam 10 bulan pertama tahun ini, menurut Asosiasi Perjalanan Asia Pasifik.
Dan sementara krisis ekonomi global dapat mengurangi jumlah tersebut dalam jangka pendek, para ahli mengatakan bahwa jumlah pengunjung ke Luang Prabang akan terus bertambah dari waktu ke waktu.
Apakah itu pada akhirnya merupakan hal yang baik atau buruk bagi Luang Prabang tetap terbuka untuk diperdebatkan. Namun kebanyakan orang di sini setuju bahwa tindakan mendesak diperlukan jika kota ini ingin melindungi budaya unik yang menarik begitu banyak turis sejak awal.
