Dengan perhatian nasional terfokus pada email yang dikirim oleh eksekutif perhotelan Nashville yang membandingkan ibu negara Michelle Obama dengan simpanse, industri pariwisata Tennessee mulai merasakan dampaknya.
Departemen Pengembangan Turis Tennessee mendengar dari beberapa orang pada hari Senin yang mengatakan bahwa email Walt Baker telah mematikan mereka, menyebabkan Negara Relawan kehilangan beberapa pengunjung potensial.
“Ini bukanlah yang mereka harapkan dari Tennessee,” kata Susan Whitaker, komisaris departemen. “Dan saya tidak bisa mengatakan saya menyalahkan siapa pun dari mereka. Kami pasti merasa ini tidak bisa dimaafkan dan tidak bisa diterima. "
Baker, yang hingga Senin adalah CEO dari Asosiasi Perhotelan Tennessee, meneruskan email tersebut pada Kamis malam kepada belasan teman, termasuk pelobi, asisten Walikota Karl Dean dan presiden Biro Pengunjung & Konvensi Nashville.
Outlet media nasional dan blog di seluruh negeri mengangkat cerita tersebut selama akhir pekan dan hingga Senin, menumpahkan cemoohan pada pemimpin perhotelan yang bertindak tidak ramah kepada istri presiden dengan menertawakan stereotip rasial.
Mereka juga menunjukkan bahwa ini bukan pertama kalinya Tennessee menarik perhatian nasional karena email yang tidak sensitif rasial tentang salah satu Obama. Musim panas lalu, staf legislatif Sherri Goforth mengirim email yang menggambarkan Presiden Obama sebagai "hantu" dengan mata putih di latar belakang hitam yang memicu gelombang reaksi di seluruh negeri.
Dampak bagi Baker dan perusahaan pemasarannya, Mercatus Communications, berlanjut pada hari Senin ketika asosiasi perhotelan mengakhiri kontraknya dengan Mercatus dan memberhentikan Baker sebagai CEO, berlaku segera.
“Kami menganggapnya menyinggung,” kata Pete Weien, anggota dewan asosiasi perhotelan dan manajer umum Gaylord Opryland Resort & Convention Center. "Itu sama sekali tidak, bentuk atau bentuknya mewakili asosiasi kita."
Anggota dewan asosiasi lainnya, Tom Negri, mengatakan email itu "menjijikkan."
“Itu tidak pantas, saya tidak peduli siapa yang membacanya,” kata Negri, direktur pengelola Hotel Loews Vanderbilt. “Saya ingin tinggal di tempat di mana kita tidak perlu melihat email seperti itu.”
Weien menolak untuk mengatakan berapa yang telah dibayarkan asosiasi kepada Baker dan Mercatus berdasarkan kontrak yang ditandatangani pada tahun 2005. Dia mengatakan empat anggota staf asosiasi lainnya tidak akan terpengaruh, dan organisasi akan segera mulai mencari CEO baru.
Baker, yang meminta maaf pada hari Sabtu, mengatakan sebelum asosiasi bertemu bahwa dia mengundurkan diri atas apa pun yang terjadi.
“Saya menerima sepenuhnya keputusan dewan,” ujarnya.
Lembaga nonprofit memutuskan Mercatus
Komisi Seni Metro dan United Way of Metropolitan Nashville juga memutuskan kontrak mereka dengan Mercatus pada hari Senin. Kontrak komisi seni memiliki batasan satu tahun sebesar $ 45,000.
United Way telah mempekerjakan salah satu pendiri Mercatus, Phil Martin selama 20 tahun. Ketua United Way Gerard Geraghty mengatakan organisasi nirlaba tersebut berencana untuk terus bekerja dengan Martin secara terpisah dari Mercatus.
Biro Konvensi & Pengunjung menurunkan Mercatus dan Baker pada hari Sabtu. CVB telah membayar perusahaan sekitar $ 11,800 sebulan sejak Juni 2008 untuk pemasaran dan strategi media, negosiasi dan layanan penempatan, kata juru bicara Molly Sudderth.
Pejabat pariwisata negara bagian menerima panggilan telepon dan email dari beberapa orang yang "mengatakan bahwa mereka telah berencana untuk datang ke sini dan sekarang tidak akan melakukannya jika dalam situasi seperti ini mereka akan tiba," kata Phyllis Qualls-Brooks, juru bicara Departemen Pengembangan Pariwisata.
Qualls-Brooks mengatakan dia tidak bisa memberikan jumlah lengkap kontak tersebut.
Whitaker mengatakan dia tidak merencanakan strategi media nasional apa pun secara khusus untuk melawan pers yang buruk akibat email Baker. Dia mengatakan sebagian besar bisnis pariwisata Tennessee senilai $ 14.4 miliar berasal dari orang-orang yang pernah ke sini sebelumnya atau telah mendengar tentang atraksi negara bagian dari mulut ke mulut.
“Itu, saya rasa, adalah pertahanan terbaik melawan ini,” kata Whitaker. “Tapi saya tidak akan mengecilkannya. Kapan pun hal seperti ini terjadi, pasti tidak positif. "
