Palembang, kota terbesar kedua di Sumatera setelah Medan, pernah menjadi tempat kedudukan kerajaan Sriwijaya yang kaya dan berkuasa, yang selama lebih dari tiga abad – dari abad ke-9 hingga abad ke-11 – berkuasa atas laut Sumatra hingga dan termasuk Selat Malaka yang strategis.
Sriwijaya kemudian dikenal sebagai pusat perdagangan yang kaya, serta pusat pembelajaran Buddhis. Para biksu dari Cina, India, dan Jawa biasa berkumpul di sini untuk belajar dan mengajarkan ajaran Buddha. Pada tahun 671 M, kronik Cina menulis bahwa biksu Buddha Cina yang terkenal, I Ching, singgah di Palembang selama enam bulan dalam perjalanannya ke India. I Ching menulis bahwa ada lebih dari 1,000 biksu Buddha di kota itu dan menyarankan biksu Cina untuk belajar bahasa Sansekerta di Palembang sebelum melanjutkan ke India.
Sementara raja-raja Sriwijaya tinggal di pedalaman di pantai, rakyatnya tinggal di sepanjang sungai Musi yang luas, menjaga armada yang kuat dan sibuk berdagang emas, rempah-rempah, sutra, gading, dan keramik dengan pedagang asing yang berlayar dari Cina, India, dan Jawa. Namun, pada tahun 1025, raja Chola di India Selatan mengirim armada ke Sumatra, menghancurkan kerajaan itu, menandai berakhirnya era keemasannya. Kemudian, Laksamana Cina Cheng Ho, utusan kaisar Cina, mengunjungi Palembang pada abad ke-15.
Palembang juga dikenal dalam sejarah sebagai asal mula orang Melayu yang raja-rajanya dipercaya turun ke bumi di Gunung Siguntang, sebelah utara Palembang.
Saat ini, tidak banyak yang bisa dilihat dari zaman keemasan Sriwijaya, kecuali bukti tenun songket emas dan perak asli daerah itu yang bertahan hingga hari ini, vernis halus yang dihasilkannya yang membuat Palembang terkenal, dan tariannya yang megah serta kostumnya yang mewah.
Ibukota Provinsi Sumatera Selatan, Palembang saat ini tumbuh subur dari tambang batu bara di sekitarnya dan dari perkebunan kelapa sawit. Sebagian besar penduduk masih tinggal berkilo-kilometer di sepanjang sungai Musi yang lebar.
Sungai Musi berhulu di pegunungan Bukit Barisan, mengalir turun hingga mencapai dataran yang dialiri oleh pertemuan sungai Ogam dan Komering, kemudian melebar menjadi sungai besar saat mencapai Palembang. Banyaknya anak sungai dan anak sungai yang membelah Palembang, telah menyebabkan kota ini kadang-kadang disebut “Venesia dari Timur”.
Ikon Palembang modern adalah Jembatan Ampera, yang dibuka untuk umum pada tahun 1965, membentang di sungai lebar yang menghubungkan kedua sisi kota. Pemandangan dari sungai Musi dari sudut pandang ini sangat menakjubkan. Saksikan ramainya perahu di pasar terapung di dekat Jembatan Ampera, sementara saat matahari terbenam, pemandangan dengan banyak rumah panggung di kedua sisi Musi dan ruko-ruko Cina kuno yang berusia berabad-abad, adalah kenangan untuk ditangkap di film dan tidak mudah terlupakan.
Utara Jembatan Ampera adalah Masjid Agung atau Masjid Kerajaan, dibangun pada tahun 1740 oleh Sultan Badaruddin I, dan baru-baru ini dikembalikan ke kejayaannya. Daerah ini pernah menjadi ibu kota kerajaan Islam Melayu, yang berakhir pada tahun 1825, ketika Sultan terakhir, Ahmad Najamuddin, menyerah kepada Belanda dan diasingkan ke Banda Neira.
Tapi Palembang bukan hanya tentang sejarah. Pada Malam Tahun Baru, puluhan disc jockey berkumpul di pusat kota untuk memberikan energi baru, sementara penenun songket tradisional dan pemahat kayu menghindar dari paparan trendi yang keras.
Saat di Palembang jangan lupa untuk mencoba ikan sungai kukus pedas yang dibungkus daun pisang, yang disebut pindang, atau makanan khas Palembang, hidangan favorit yang disebut pempek, dicelupkan ke dalam saus cuka manis yang harum.
