GPS dapat membantu melacak penerbangan maskapai dengan lebih baik

CHICAGO – Tersesat di hutan dan ponsel di saku Anda dapat membantu teman berkemah menemukan Anda. Berkendara ke parit dan GPS di mobil Anda memungkinkan kru darurat menentukan lokasi kecelakaan. Tetapi ketika penerbangan lintas benua berada di atas tengah lautan, tidak seorang pun di darat dapat melihat dengan tepat di mana ia berada _ di udara, atau lebih buruk lagi, di dalam air.

Hilangnya Air France Penerbangan 477 dan 228 penumpangnya di atas Samudra Atlantik minggu ini mendapat kritik dari kontrol lalu lintas udara berbasis radar yang meminta AS dan negara-negara lain untuk mempercepat perpindahan ke jaringan berbasis GPS yang menjanjikan untuk melacak semua pesawat secara tepat. Radar saat ini sudah usang lebih dari 200 mil dari darat.

“Teknologinya ada di sana _ kami telah memiliki barang ini selama 15 tahun dan hanya sedikit yang terjadi,” kata Michael Boyd, seorang analis maskapai penerbangan yang berbasis di Colorado. “BlackBerry saya bisa digunakan untuk melacak saya, jadi mengapa kita tidak bisa melakukannya dengan pesawat?”

Para pejabat AS telah membahas pembuatan jaringan semacam itu sejak 1990-an dan teknologinya sedang diuji di beberapa bagian negara itu, termasuk Alaska dan di lepas Pantai Teluk. Beberapa operator, seperti Southwest, sudah menggunakan GPS untuk membantu pesawat melakukan pendaratan lebih cepat yang membakar lebih sedikit bahan bakar.

Tetapi implementasi penuh, yang diperkirakan menelan biaya $35 miliar, telah merana di tengah penundaan pendanaan dan perselisihan mengenai kompleksitas teknis. Meskipun Menteri Transportasi Ray LaHood mengatakan proyek tersebut akan menjadi salah satu prioritas utama Administrasi Penerbangan Federal dalam pemerintahan Obama, sistem radar yang ada kemungkinan akan tetap ada setidaknya untuk satu dekade lagi.

"Ini adalah sistem kasar yang mereka gunakan sekarang," kata Robert Poole, pakar penerbangan dari Reason Foundation yang berorientasi pasar bebas. “Untuk 100 dolar, Anda dapat berlari dan membeli sistem GPS, meletakkannya di mobil Anda dan tahu persis di mana Anda berada. Tapi pesawat tidak memilikinya.”

Beberapa negara Eropa dan Asia bergerak lebih cepat untuk membangun sistem satelit yang mahal. Tetapi banyak negara lain tertinggal, termasuk Brasil, tempat Air France lepas landas hari Minggu.

Sistem lalu lintas udara saat ini tidak memungkinkan pengontrol untuk melihat pesawat lintas samudera di radar hingga berada dalam jarak sekitar 200 mil dari daratan. Sebaliknya, pengontrol sering memperkirakan lokasi pesawat berdasarkan rencana penerbangan dan waktu keberangkatan. Ketidaktepatan seperti itu membuat pesawat rentan dalam keadaan darurat, seperti pendaratan di air, kata Boyd.

“Jika sebuah pesawat jatuh dan ada yang selamat, Anda mungkin tidak dapat mencapainya dengan cukup cepat,” katanya. "Dan jika sebuah pesawat dibajak di tengah Samudra Atlantik, kita tidak akan tahu sampai pesawat itu muncul di tempat lain."

Kegagalan sistem kelistrikan yang dilaporkan pada Penerbangan 477 kemungkinan akan melumpuhkan perangkat GPS apa pun bahkan jika penerbangan telah dilengkapi dengan teknologi itu. Tetapi di bawah sistem satelit, penyelamat akan mengetahui lokasi tepat pesawat ketika kegagalan terjadi, mungkin membuat area pencarian jauh lebih kecil dan membantu pihak berwenang menemukan puing-puing lebih cepat. Ketepatan waktu itulah yang juga bisa menjadi penentu dalam menentukan penyebab kecelakaan.

Kualitas radar bervariasi dari satu negara ke negara lain. Misalnya, banyak pusat kendali AS setidaknya memungkinkan pesawat untuk mengirim pembaruan lebih sering tentang lokasi mereka, bahkan ketika berada di luar jangkauan radar.

Tetapi di atas lautan, termasuk titik buta yang luas di tengah Atlantik pada rute AS-Eropa, pilot biasanya harus menggunakan pengontrol panggilan dengan perkiraan posisi setiap jam atau lebih. Panggilan masuk dapat membuat pilot frustrasi, terutama di dalam dan sekitar Amerika Selatan, di mana jangkauan radio dan radar tidak merata, kata pensiunan pilot maskapai Vaughn Cordle, yang tinggal di wilayah Washington.

“Tidak ada yang lebih buruk daripada menjalani latihan yang menyakitkan untuk mencoba berbicara dengan seseorang dan memberi tahu mereka di mana Anda berada,” kata Cordle. “Wilayah Amerika Selatan bisa lebih berbahaya karena pilot terkadang sendirian.”

Sebuah pesawat yang gagal untuk check-in setelah lebih dari dua atau tiga jam dapat menjadi ketakutan terburuk pengontrol lalu lintas udara, kata pengontrol yang berbasis di New York, Pat McDonough.

“Sangat mengganggu pengontrol kehilangan pesawat _ Anda merasa bertanggung jawab,” katanya. "Saya bersimpati dengan orang-orang yang menonton penerbangan Air France."

Pendukung GPS mengatakan sistem lalu lintas udara berbasis satelit memberikan manfaat lain yang dapat secara langsung memengaruhi Penerbangan 477, yang menghilang menjadi sekelompok badai petir yang menjulang tinggi. Sistem seperti itu akan mengumpulkan informasi dari seluruh dunia dan memungkinkan peta cuaca waktu nyata muncul di tampilan kokpit, memberi pilot alat untuk menentukan dengan lebih baik cara menavigasi cuaca yang akan datang.

“Intinya kalau kita punya GPS untuk memantau pesawat, apakah bisa menyelamatkan nyawa?” kata Boyd. “Jawabannya jelas ya.”