Hingga tahun 1980-an Sungai Mekong mengalir deras sepanjang 4,900 kilometer dari sumbernya yang setinggi 5,100 meter di Tibet hingga ke pantai Vietnam, yang akhirnya mengalir ke Laut Cina Selatan. Sungai Mekong adalah sungai terpanjang kedua belas di dunia, dan terbesar kedelapan atau kesepuluh, dalam hal 475 miliar meter kubik air yang dibuang setiap tahunnya. Dulu dan sekarang melewati Cina, Burma (Myanmar), Laos, Thailand, Kamboja dan Vietnam. Sungai ini merupakan sungai terpanjang di Asia Tenggara, namun 44 persen alirannya berada di Tiongkok, sebuah fakta yang sangat penting bagi ekologi dan permasalahan yang terkait dengan tata kelola sungai tersebut.
Pada tahun 1980 tidak hanya tidak ada bendungan di jalurnya, tetapi sebagian besar sungai tidak dapat digunakan untuk navigasi jarak jauh yang cukup besar karena penghalang besar Air Terjun Khone, yang terletak tepat di atas perbatasan antara Kamboja dan Laos, dan jeram dan rintangan yang berulang kali menandai jalurnya di Laos dan Cina. Memang, tidak berlebihan untuk mencatat bahwa keseluruhan konfigurasi fisik Mekong pada tahun 1980 sangat sedikit berubah dari yang ada ketika dieksplorasi oleh Ekspedisi Mekong Prancis yang melakukan perjalanan dengan menyakitkan ke atas sungai dari Delta Mekong Vietnam ke Jinghong di selatan Yunnan pada tahun 1866 dan 1867. Ini adalah yang pertama
Ekspedisi Eropa menjelajahi Mekong dari Vietnam selatan ke China dan menghasilkan peta akurat jalurnya ke titik itu.
Sejak 2003, perubahan paling substansial pada karakter Sungai Mekong di bawah Tiongkok terkait dengan navigasi. Mengikuti program besar untuk membersihkan rintangan dari Sungai Mekong yang dimulai pada awal dekade ini, layanan navigasi reguler sekarang tersedia antara Yunnan selatan dan pelabuhan sungai Chiang Saen di utara Thailand. Tidak jelas apakah orang Tionghoa, yang mempromosikan konsep izin ini dan melakukan pekerjaannya, masih ingin mengembangkan navigasi lebih jauh ke hilir sungai, seperti rencana mereka sebelumnya. Sampai saat ini, efek lingkungan dari jarak bebas navigasi bersifat terbatas.
Sungai Mekong memainkan peran penting di negara-negara di Cekungan Mekong Bawah (LMB): Laos, Thailand, Kamboja dan Vietnam. (Burma tidak berada di dalam cekungan). Di keempat negara LMB, Mekong merupakan sumber irigasi. Di Delta Mekong Vietnam, pola tahunan banjir dan surut memastikan bahwa wilayah ini menyumbang lebih dari 50 persen kontribusi pertanian terhadap PDB negara. Untuk keempat negara LMB, Mekong dan sistem terkaitnya, khususnya Danau Besar Kamboja (Tonle Sap), merupakan sumber ikan yang melimpah, dengan nilai tangkapan tahunan secara konservatif bernilai US $ 2 miliar. Lebih dari 70 persen konsumsi protein hewani tahunan penduduk Kamboja berasal dari ikan sungai. Delapan puluh persen spesies ikan Mekong bermigrasi, beberapa melakukan perjalanan ratusan kilometer antara pemijahan dan mencapai usia dewasa. Secara keseluruhan, delapan dari 10 orang yang tinggal di LMB bergantung pada sungai untuk kelangsungan hidup, baik dalam hal ikan liar yang ditangkap di sungai atau melalui pertanian dan hortikultura skala besar dan kecil.
Sejak 1980-an, karakter sungai terus berubah oleh program pembangunan bendungan China di provinsi Yunnan. Perubahan penting yang terjadi di aliran sungai sejak 1980 dan hingga 2004 diuraikan dalam Makalah Lowy Institute, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. Pada tahun 2010 tiga bendungan pembangkit listrik tenaga air sudah beroperasi dan dua bendungan yang sangat besar sedang dibangun dan akan selesai pada tahun 2012 dan 2017. Ada rencana untuk setidaknya dua bendungan lagi, dan pada tahun 2030 mungkin ada 'riam' tujuh bendungan di Yunnan. Bahkan sebelum tanggal tersebut dan dengan lima bendungan yang ditugaskan, China akan dapat mengatur aliran sungai, mengurangi banjir pada musim hujan dan menaikkan permukaan sungai selama musim kemarau. Dalam membangun bendungannya, China telah bertindak tanpa berkonsultasi dengan tetangga hilirnya. Meskipun hingga saat ini dampak bendungan yang dibangun sejauh ini masih terbatas, namun hal ini akan berubah dalam satu dekade, seperti yang dibahas di bawah ini.
Karena meskipun biaya lingkungan bendungan terbatas yang telah diselesaikan China sejauh ini, dan izin sungai untuk membantu navigasi, keadaan ini akan berubah setelah China memiliki lima bendungan yang beroperasi. Dan biaya yang harus dikeluarkan oleh bendungan China akan bertambah jika bendungan arus utama yang diusulkan di bawah China dibangun.
Sekalipun tidak ada bendungan yang dibangun di jalur sungai utama di bawah Tiongkok, dampak yang ditimbulkannya pada akhirnya akan berdampak serius pada fungsi Sungai Mekong setelah bendungan tersebut digunakan untuk mengendalikan aliran sungai. Hal ini terjadi karena air terjun ini akan: mengubah hidrologi sungai dan juga 'denyut banjir' saat ini, naik turunnya sungai secara teratur setiap tahun yang berperan penting dalam menentukan waktu pemijahan dan migrasi. pola. Hal ini khususnya penting dalam kaitannya dengan Tonle Sap di Kamboja, namun akan berdampak pada seluruh aliran sungai; menghalangi aliran sedimen di sungai yang berperan penting dalam menyimpan nutrisi di daerah pertanian yang tergenang sungai dan juga sebagai pemicu migrasi ikan — saat ini lebih dari 50 persen sedimen sungai berasal dari Tiongkok; setidaknya pada tahap awal menimbulkan masalah dengan membatasi jumlah banjir yang terutama terjadi di Kamboja dan Vietnam; dan menyebabkan erosi tepian sungai. Usulan bendungan di bawah Cina
Jadi rencana pembangunan bendungan di Tiongkok sudah cukup mengkhawatirkan, namun usulan bendungan utama yang baru akan menimbulkan kekhawatiran yang lebih serius. Berbeda dengan apa yang terjadi di Tiongkok, dan hingga saat ini, belum ada rencana pasti untuk pembangunan bendungan di jalur utama Sungai Mekong di bawah Tiongkok. Situasi ini telah berubah selama tiga tahun terakhir. Nota Kesepahaman telah ditandatangani untuk 11 usulan bendungan: tujuh di Laos; dua antara Laos dan Thailand; dan dua di Kamboja. Bendungan yang diusulkan didukung oleh modal swasta asing atau perusahaan yang didukung negara Tiongkok. Kerahasiaan pemerintah di Kamboja dan Laos menyebabkan sulitnya menentukan bendungan mana, jika ada, yang akan benar-benar terwujud. Perhatian dan keprihatinan terfokus pada dua lokasi: Don Sahong di Air Terjun Khone di Laos selatan dan Sambor di timur laut Kamboja. Alasan dari perhatian ini adalah jika dibangun bendungan-bendungan ini akan menghalangi migrasi ikan yang penting untuk menjamin pasokan makanan di Laos dan Kamboja.
Yang dibangun di lokasi yang lebih tinggi di hulu akan menyebabkan kerusakan paling sedikit pada stok ikan, tetapi jika, seperti saat ini tampaknya mungkin, bendungan yang paling mungkin dibangun adalah di Don Sahong dan Sambor, biaya untuk stok ikan bisa sangat serius. Hal ini karena pendapat ahli sepakat bahwa tidak ada cara untuk mengurangi hambatan migrasi ikan yang akan terjadi jika bendungan tersebut dibangun. Tak satu pun dari kemungkinan bentuk mitigasi yang disarankan - tangga ikan, pengangkatan ikan, dan jalur ikan alternatif - layak untuk spesies ikan di Mekong dan biomassa yang sangat besar yang terlibat dalam pola migrasi mereka. Tangga ikan dicoba dan gagal di bendungan Pak Mun di salah satu anak sungai Mekong di Thailand pada 1990-an.
Mengapa pemerintah Laos dan Kamboja mempertimbangkan pembangunan bendungan yang tampaknya akan berdampak buruk terhadap ketahanan pangan penduduknya? Jawabannya rumit dan mencakup beberapa hal berikut (a) kurangnya pengetahuan di beberapa tingkat pemerintahan (b) kesiapan untuk mengabaikan informasi yang tersedia karena mungkin tidak akurat (c) keyakinan atau keyakinan bahwa penangkapan ikan adalah 'penangkapan ikan'. kuno' sedangkan produksi pembangkit listrik tenaga air bersifat 'modern'. Dalam kasus Kamboja, dan khususnya terkait dengan usulan bendungan di Sambor, fakta bahwa sebuah perusahaan Tiongkok sedang berupaya membangun bendungan tersebut meningkatkan kemungkinan bahwa Perdana Menteri Hun Sen tidak siap untuk menyinggung negara yang telah menjadi donor bantuan dan bantuan terbesar bagi Kamboja. 'Teman paling tepercaya' Kamboja. Di Laos, usulan pembangunan bendungan di Don Sahong sangat terkait dengan kepentingan keluarga Siphandone yang wilayah selatannya merupakan wilayah kekuasaan Laos. Dari semua lokasi bendungan yang diusulkan, Don Sahong adalah yang paling banyak dipelajari dalam hal pengetahuan perikanan sehingga dapat dikatakan bahwa bendungan yang direncanakan akan mendatangkan malapetaka pada sistem migrasi yang melibatkan pergerakan ikan melalui saluran Hou Sahong sepanjang tahun. yang terjadi dua arah, hulu dan hilir.
Dalam menghadapi ancaman yang ditimbulkan oleh bendungan China dan yang diusulkan untuk bentangan hilir sungai, tidak ada badan yang dapat memberi mandat atau mengontrol apa yang dipilih negara individu untuk dilakukan di bagian mereka di Mekong. Perjanjian pembentukan Komisi Sungai Mekong (MRC) pada tahun 1995 tidak memasukkan China atau Burma, dan meskipun ketidakhadiran yang terakhir tidak penting, fakta bahwa China bukan anggota MRC menggarisbawahi kelemahan badan tersebut. Bagaimanapun, komitmen anggota MRC untuk menjaga kelestarian Sungai Mekong belum mengatasi komitmen dasar mereka untuk kepentingan nasional. Contoh utama dari hal ini adalah cara yang dilakukan Pemerintah Laos sehubungan dengan usulan bendungan Don Sahong. Setidaknya selama dua tahun sementara bendungan sedang dipertimbangkan, tidak ada konsultasi dengan Kamboja. Demikian pula, sejauh dapat dinilai, pertimbangan Kamboja tentang kemungkinan bendungan di Sambor telah dilakukan tanpa berkonsultasi dengan pemerintah baik Laos maupun Vietnam.
Saat ini harapan terbaiknya adalah bahwa baik Pemerintah Kamboja maupun Laos akan membatalkan rencana mereka untuk Sambor dan Don Sahong. Jika tidak, masa depan Mekong sebagai sumber makanan yang besar, baik melalui ikan maupun pertanian, berada dalam bahaya serius. Pada saat penulisan, niat pemerintah Laos dan Kamboja masih belum pasti.
Kekhawatiran tentang bendungan di Cina dan LMB menjadi semakin penting mengingat kekhawatiran yang terkait dengan kemungkinan efek perubahan iklim di wilayah yang dilalui sungai tersebut. Penelitian menunjukkan akan ada serangkaian tantangan bagi kesehatan ekologi Mekong di masa depan. Hingga baru-baru ini, kekhawatiran tentang kemungkinan dampak perubahan iklim cenderung berfokus pada pengurangan ukuran gletser yang sedang berlangsung di mana mata airnya di Himalaya dan yang memberi makan akibat pencairan salju. Tetapi sementara tidak ada keraguan bahwa ukuran gletser yang memberi makan Sungai Mekong sedang terjadi, penelitian terbaru menunjukkan bahwa ancaman yang lebih serius terhadap kesehatan sungai akan datang dari perubahan permukaan laut, terutama karena kenaikan permukaan air dapat mulai terjadi. membanjiri sebagian besar Delta Mekong Vietnam. Sejauh mana ancaman yang ditimbulkan oleh kenaikan permukaan laut akan dipengaruhi oleh perkembangan lain yang diperkirakan terkait dengan perubahan iklim - curah hujan yang meningkat pesat yang menyebabkan lebih banyak banjir selama musim hujan - belum dapat ditetapkan dengan jelas. Tetapi penelitian menunjukkan adanya peningkatan curah hujan yang sangat besar yang kemungkinan besar akan menyebabkan peningkatan besar dalam banjir di masa depan, kemungkinan pada awal tahun 2030.
Terhadap pandangan pesimis yang diuraikan dalam artikel ini, mungkin yang terbaik yang dapat diharapkan adalah bahwa begitu konsekuensi serius mulai menjadi nasehat nyata dapat ditawarkan untuk mengurangi dampak terburuk dari perkembangan yang terjadi. Jika dulu dianggap tepat untuk menulis risiko, ketika menilai masa depan Mekong sekarang saatnya menulis ancaman mendasar terhadap arus sungai dan peran penting sungai di semua negara di Lembah Mekong Bawah.
Milton Osborne telah dikaitkan dengan kawasan Asia Tenggara sejak ditugaskan di Kedutaan Besar Australia di Phnom Penh pada tahun 1959. Lulusan Universitas Sydney dan Cornell, kariernya terbagi hampir sama antara dinas pemerintah dan akademisi dan ia pernah menjabat sebagai konsultan kepada Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi. Dia adalah penulis sepuluh buku tentang sejarah dan politik Asia Tenggara, Termasuk The Mekong: masa lalu yang bergejolak, masa depan yang tidak pasti (2006) dan Asia Tenggara: sejarah pengantar, yang akan diterbitkan dalam edisi kesepuluh.
Milton Osborne adalah Rekan Tamu di Institut Lowy dan telah menjadi Profesor Tamu dan Rekan Tamu di Fakultas Kajian Asia di Universitas Nasional Australia.
