Socotra: Galapagos lain menunggu wisatawan

Di sisi lain dunia, di tengah lautan lain, terletak Galapagos kedua: pulau terpencil Socotra di mana lebih dari sepertiga dari 800 atau lebih spesies tanaman lokal tidak ditemukan di tempat lain di bumi, endemik di tempat eksotisme prasejarah yang disebut-sebut sebagai lokasi paling asing di planet ini. Kelabang hitam raksasa berlarian di atas mawar gurun pasir (Adenium obesum) yang tinggal di tebing, pohon besar yang ditutupi kulit kayu karet mengkilap yang secara bertahap menipis dan terbagi menjadi cabang-cabang kerangka, bunga merah muda yang rapuh muncul dari setiap ujung; itu adalah sentuhan kerapuhan yang aneh di lokasi yang tanpa ampun. Di dataran tinggi, kepiting darat Socotran merayap di bebatuan. Tinggal di ketinggian 2,300 kaki, mereka tidak akan pernah melihat Samudra Hindia di bawah. Hampir dua pertiga dari pulau seluas 1,400 mil persegi adalah taman nasional yang dilindungi.

Pohon darah naga Socotra (Dracaena cinnabaribe) hanya tumbuh di dataran tinggi. Getah merah tua yang memberi nama pada pohon ini pernah diyakini oleh para pedagang sebagai darah naga yang sebenarnya, dengan tujuan pengobatan yang kuat. Pepohonan yang berdiri berserakan di dataran tinggi menyerupai payung raksasa yang tertiup angin. Cabang mereka terjalin sebelum menipis menjadi daun tebal dan runcing.

Di musim panas, atau musim berangin sebagaimana 44,000 penduduk setempat menyebutnya, laut terlalu berombak untuk memungkinkan pengunjung berlayar ke pulau itu. Di pantai, selama musim, angin menerbangkan pasir putih ke atas tebing batu kapur vertikal, membentuk bukit pasir setinggi lebih dari setengah mil. Pada dasarnya, tanaman keras menempel pada batu merah — Dorstenia gigas, ara Socotran, konon bahkan tidak membutuhkan tanah untuk tumbuh. Di rawa bakau gerah di belakang pantai Sha'ub, sebuah teluk kecil yang terjepit oleh tebing hitam terjal di kedua sisinya, ribuan batang kayu bengkok didorong menembus pasir; di Socotra, akar pohon tumbuh ke atas, bukan ke bawah.

Selain ahli biologi dan antropolog, hanya beberapa ribu turis yang tinggal di pulau itu setiap tahun. Namun terlepas dari tantangan lingkungan, ada satu alasan besar mengapa hanya sedikit orang luar yang datang ke laboratorium evolusi hidup yang langka ini: Socotra adalah bagian dari bangsa Yaman yang bermasalah.

Yaman, yang bergantung hingga 80% dari pendapatannya pada minyak yang hampir habis, mengandalkan pariwisata untuk menyediakan sumber pendapatan yang lebih berkelanjutan. Memang, pemerintah, yang membatasi masuk ke pulau seluas 1,400 mil persegi hingga tahun 1991, sekarang ingin lebih banyak orang berkunjung. Tapi Anda masih harus melewati daratan untuk mencapai Socotra dan ekowisata tertahan oleh ketakutan akan al-Qaeda dan penculikan orang asing untuk tebusan di daratan. (Dan, belum lama berselang, Socotra telah melihat bagiannya dari masalah: raksasa tank Soviet berdiri berkarat di pantai baratnya.) Jadi untuk saat ini, pantai putih panjang Socotra dan perairan biru kehijauan yang tembus pandang tetap sepi dan asing.

Para pencinta lingkungan mungkin terhibur karena kehadiran wisata massal yang berpotensi mengganggu telah dihindari, tetapi meskipun demikian, tumbuhan dan hewan purba di pulau itu terancam punah dan menderita — menjadi korban perambahan manusia, flora dan fauna impor, dan, kata beberapa ilmuwan, perubahan iklim. Kambing, yang bukan hewan asli, tampaknya menjadi salah satu ancaman paling serius di Socotra, melahap dan menghambat pertumbuhan baru di jalan mereka. Pohon mentimun langka (Dendrosicyos socotranum), monster setinggi 12 kaki yang menumbuhkan daun berbentuk brokoli dan kerabat mentimun, ditebang untuk kayu karena Socotrans meninggalkan gaya hidup tradisional mereka, pindah dari gua dan ke rumah di kota utama. Hadibo atau pemukiman yang lebih kecil. Sementara itu, para ilmuwan bingung atas laporan bahwa baru-baru ini, tidak ada anakan alami baru dari pohon darah naga. Sementara beberapa ilmuwan menunjuk pada perubahan iklim atau faktor lain, Meetag Moqbel, seorang ahli botani amatir dan pemandu Socotran, memiliki jawaban yang lebih sederhana: “Saya menyalahkan kambing.”

Calon turis tidak perlu mengarungi lautan untuk sampai ke Socotra. Anda dapat terbang ke sana dari ibu kota Yaman Sana'a dengan salah satu penerbangan reguler yang mulai beroperasi pada tahun 1999. Jangan berharap untuk menggunakan transportasi umum di pulau itu — hanya ada beberapa jalan beraspal, jadi sekitar $100 per hari , satu-satunya pilihan adalah tur all-inclusive dengan 4×4, pengemudi dan pemandu berbahasa Inggris, makanan, dan tenda. Pemandu tahu tempat terbaik untuk snorkeling di atas terumbu karang yang dilindungi yang penuh dengan ikan tropis dan kura-kura dan memiliki pengetahuan yang rumit tentang kehidupan tumbuhan di pulau itu.

Pengunjung yang membuatnya disuguhi museum hidup dengan pemandangan yang menakutkan dan tampaknya tidak dapat dihuni. Dataran tinggi batu kapur kolosal menutupi sebagian besar pulau, diiris di tengah oleh granit bergerigi Pegunungan Hajhir yang dapat dikunjungi dengan berjalan kaki atau naik unta. Hujan muson memotong batu kapur yang larut untuk menciptakan jaringan gua raksasa yang rumit, dan aliran air tawar bawah tanah mengalir keluar dari bukaan gua di sisi tebing jauh di atas garis pantai. Beberapa gua yang lebih kering dapat dijelajahi. Anak-anak setempat — yang mengoceh dalam bahasa Socotri pra-Islam mereka yang tidak tertulis — akan membawa Anda menyusuri terowongan sepanjang satu mil yang membuka ke gua-gua seukuran ballroom dengan stalaktit mengancam yang berkilauan di bawah senter. Kadang-kadang Anda akan menemukan sapi kerdil Socotran setinggi 3 kaki, sedang merumput di lumut jauh di dalam.

Omar Babelgheith, wakil menteri pariwisata Yaman, ingin wisatawan datang tetapi mengatakan mereka seharusnya tidak mengharapkan kemewahan. “Karena Socotra adalah situs warisan dunia UNESCO yang dilindungi, kami tidak dapat membangun hotel besar atau melakukan apa pun untuk memengaruhi habitat,” katanya. Tapi dia bersikeras bahwa mereka akan aman. “Socotra adalah pulau teraman di Yaman; kami tidak pernah mengalami masalah keamanan di sana. Orang mengira Yaman berbahaya, tetapi mendengar berita tidak sama dengan melihatnya sendiri.”