Maskapai semua kelas bisnis lepas landas meskipun mengalami kegagalan di masa lalu

Seperti pelancong bisnis lainnya, bintang musik bluegrass Alison Krauss dan bandnya terpesona oleh pesona maskapai penerbangan kelas bisnis.

“Layanan dan makanannya luar biasa, dan kursinya nyaman,” kata manajer tur David Norman, yang terbang bulan ini dengan para musisi di Silverjet dari Newark ke London untuk memulai tur Eropa dengan mantan penyanyi utama Led Zeppelin Robert Plant . "Hanya ada 100 kursi, dan Alison serta yang lainnya menyukai kamar mandi khusus wanita."

Terlepas dari harga tiket yang tinggi, maskapai penerbangan kelas premium sangat berarti bagi para pelancong bisnis di era ketidakpuasan konsumen yang terus meningkat dengan banyak maskapai penerbangan. Pernak-pernik dan kenyamanan seperti pemutar video individu, makanan segar, anggur enak, kursi lebar, dan banyak ruang untuk kaki dapat membuat para pelancong mengumpulkan ribuan dolar untuk mendapatkan tiket (penerbangan pulang-pergi dengan Silverjet antara Newark dan London bulan depan mulai dari harga sekitar $ 2,800) .

Namun selama beberapa dekade, para pelancong telah melihat satu maskapai penerbangan kelas bisnis satu demi satu bangkrut.

Bulan lalu, operator trans-Atlantik Eos menjadi korban terakhir, menghentikan penerbangan setelah sekitar 18 bulan beroperasi dan mengajukan perlindungan pengadilan kebangkrutan. Pada bulan Desember, saingan trans-Atlantik Maxjet berhenti terbang - 13 bulan setelah penerbangan pertamanya.

Silverjet menghentikan perdagangan sahamnya minggu lalu karena mencari modal investasi untuk membuatnya tetap terbang. Tidak ada penerbangan yang dibatalkan, dan maskapai mengharapkan untuk mengumumkan Kamis bahwa mereka telah menerima banyak uang, kata juru bicara Greg Maliczyszyn.

Kesulitan keuangan belum menandai akhir dari semua maskapai kelas premium. Selain Silverjet Inggris, L'Avion dari Prancis juga terbang ke AS. Primaris Airlines mengharapkan untuk memulai penerbangan "kelas profesional" terjadwal dari New York ke tiga kota tahun depan.

Maskapai-maskapai besar juga semakin terpikat dengan layanan kelas premium. Empat maskapai penerbangan Eropa - Lufthansa, Swiss, KLM dan Air France - menawarkan beberapa penerbangan kelas bisnis ke AS. Penerbangan tersebut dioperasikan oleh PrivatAir yang berbasis di Jenewa.

Dua minggu lalu, Singapore Airlines meluncurkan penerbangan kelas bisnis pertama antara Amerika Utara dan Asia. Bulan depan, anak perusahaan British Airways, OpenSkies berencana untuk memulai penerbangan New York-Paris dengan jet Boeing 757 yang dikonfigurasi dengan lebih dari 60% kursi untuk penerbang kelas bisnis.

Banyak pakar penerbangan mengatakan bahwa mungkin berhasil bagi maskapai penerbangan untuk menawarkan layanan premium di beberapa rute, tetapi gagasan menghasilkan uang dengan layanan semua bisnis atau kelas satu itu konyol. Mereka menunjuk ke kuburan kelas premium di mana batu nisan itu adalah pengingat maskapai penerbangan AS yang berumur pendek seperti Air One, Air Atlanta, McClain, Regent, MGM Grand, dan Legend.

"Tidak ada yang belajar dari kesalahan sebelumnya," kata Barbara Beyer, presiden Avmark, konsultan maskapai penerbangan di Wina, Va. Dia mengatakan banyak maskapai penerbangan kelas bisnis yang gagal kekurangan modal, dan tidak ada yang mendekati kesuksesan.

Maskapai semua kelas bisnis, kata sejarawan penerbangan Ronald Davies, sering kali dimulai oleh pebisnis kaya yang "mengira ada" jutaan orang kaya lainnya yang ingin terbang dengan maskapai penerbangan yang sangat terspesialisasi ".

Pengusaha kaya hanya mengindahkan riset pasar yang setuju "dengan firasat mereka" dan mengabaikan penelitian yang menunjukkan bahwa tidak ada cukup penumpang untuk mengisi pesawat mereka secara teratur, kata Davies, kurator transportasi udara di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional Smithsonian.

Sebagian besar investor di semua maskapai penerbangan kelas bisnis melakukan perjalanan bisnis atau kelas satu, dan "menyukai gagasan bahwa mereka tidak akan terbang bersama penipu," kata Beyer. “Namun, bagian belakang buslah yang membayar sebagian besar biaya pengoperasian.”

Persaingan meningkat

Paul Dempsey, seorang profesor hukum udara dan luar angkasa di Universitas McGill Montreal, mengatakan maskapai penerbangan semua kelas bisnis mengalami kesulitan bersaing dengan produk kelas bisnis dan kelas satu maskapai penerbangan besar. Maskapai besar menawarkan penerbangan yang lebih sering ke lebih banyak kota dan "membuat pelanggan kelas atas kecanduan program frequent-flier mereka".

Legend yang berbasis di Dallas menghadapi persaingan sengit dari American Airlines (AMR) dan kehilangan $ 1 juta seminggu ketika 56 penumpang jet dengan jok kulit, layanan TV satelit langsung dan makanan kelas satu berhenti terbang pada bulan Desember 2000. Eksekutif Legend mengatakan maskapai penerbangan tersebut juga dirugikan oleh biaya awal yang tinggi, termasuk biaya untuk melawan tuntutan hukum oleh orang Amerika dan kota Fort Worth, yang bertujuan untuk memblokir pendiriannya.

"Maskapai penerbangan terjadwal tidak akan tinggal diam dan membiarkan Regent atau Eos, atau maskapai baru mana pun, mengambil alih lalu lintas mereka: pelanggan bisnis yang bergaji tinggi," kata Davies. Mereka akan merespon.

Darin Lee, konsultan maskapai penerbangan untuk LECG, dari Cambridge, Mass., Mengatakan dia tidak yakin ada “kesalahan umum” yang telah menyebabkan kematian setiap maskapai semua kelas bisnis.

Eos, Maxjet, Silverjet dan L'Avion telah menunjukkan bahwa ada lalu lintas premium yang cukup di “sejumlah tertentu” rute trans-Atlantik untuk mendukung maskapai semua kelas bisnis, kata Lee.

Operator semacam itu memiliki peluang sukses yang lebih baik jika mereka membentuk perjanjian pemasaran dengan maskapai penerbangan yang mapan dan program frequent-fliernya, katanya.

David Spurlock, pendiri dan direktur komersial Eos, mengatakan pertumbuhan pendapatan "fenomenal", dan rencana bisnisnya bagus. Eos mengangkut 48,000 penumpang tahun lalu dan mengoperasikan tiga penerbangan New York-London setiap hari sebelum mengumumkan bulan lalu bahwa mereka memiliki "uang tunai yang tidak cukup untuk melanjutkan operasi."

Kemampuan maskapai untuk mendapatkan kesepakatan pembiayaan "mengering" selama lima atau enam bulan terakhir, kata Spurlock, karena krisis pasar kredit. Kenaikan harga bahan bakar jet juga sangat merugikan Eos dan membuat calon investor "jauh lebih konservatif".

Dempsey, yang juga berada di dewan Frontier Airlines, mengatakan "satu-satunya kisah sukses yang signifikan" adalah Midwest Express Airlines, maskapai penerbangan kelas bisnis yang diluncurkan oleh raksasa produk kertas Kimberly-Clark pada tahun 1984. Midwest Express menerbangkan jet dengan 60 kursi dan menyajikan makanan seperti lobster dan daging sapi Wellington di Cina dengan serbet linen.

Maskapai penerbangan, yang dijual oleh Kimberly-Clark dan sekarang dikenal sebagai Midwest, (MEH) tetap semua kelas bisnis sampai tahun 2003. Ia menyadari, kata Chief Marketing Officer Scott Dickson, bahwa terbang semua kelas bisnis ke tujuan seperti Florida dan Arizona “tidak ekonomis” dan mulai menawarkan tempat duduk untuk pelatih. Midwest sekarang memiliki semua penerbangan kelas bisnis ke beberapa kota besar, tetapi semua penerbangan hanya akan menjadi penerbangan bus mulai bulan September.

“Dengan harga bahan bakar yang tinggi, kami harus mengubah pendekatan kami,” kata Dickson. “Kami perlu menempatkan lebih banyak kursi di pesawat untuk mendapatkan lebih banyak pendapatan dan menurunkan biaya pelanggan.”

Konsultan penerbangan Michael Boyd mengatakan “tidak ada pasar” untuk maskapai penerbangan semua kelas bisnis di AS. Namun dia yakin maskapai asing seperti Singapura dan Lufthansa, yang mengoperasikan beberapa penerbangan kelas bisnis pada rute tertentu, akan berhasil. “Mereka bukan maskapai penerbangan semua kelas bisnis,” kata Boyd, presiden The Boyd Group di Evergreen, Colo. “Mereka hanya memindahkan penumpang mereka keluar dari bagian depan Boeing 747 menjadi pesawat kelas bisnis semua . ”

Keheningan berharga

Para penumpang setia, seperti Mickey David dari Houston, berharap akan ada masa depan yang cerah untuk semua maskapai kelas bisnis. Pesawat mereka "tidak penuh dengan anak-anak yang berlarian dan menangis", kata manajer sebuah perusahaan peralatan medis yang terbang dengan Eos ke London. “Lingkungannya tenang, dan saya dapat mempersiapkan pertemuan saya.”

Pelancong bisnis yang sering bepergian, Mike Bach, seorang konsultan di Livingston, Texas, mengatakan dia ingin melihat lebih banyak maskapai semua kelas bisnis karena mereka membuat penerbang terasa istimewa dan menawarkan privasi. Dia mengatakan dia terbang dengan Eos, Maxjet dan Silverjet tahun lalu dan menikmati kursi yang rata, transit yang lebih cepat melalui keamanan, makanan yang lebih baik dan pilihan film yang bagus. Namun, dia lebih suka program frequent-flier maskapai besar yang lebih kuat.

Silverjet memperkenalkan program frequent-flier pada bulan Oktober yang bertujuan untuk memikat perusahaan dengan memberikan satu perjalanan pulang pergi gratis untuk setiap 10 pembelian. Sekitar 2,000 perusahaan telah mendaftar, kata Maliczyszyn. Tidak seperti kebanyakan program frequent-flier maskapai lain, yang mengharuskan pendapatan dan penghargaan tetap atas nama individu, program Silverjet memungkinkan perusahaan, atau keluarga, untuk mengumpulkan kredit penerbangan mereka.

Terlepas dari garis panjang kegagalan semua kelas bisnis sebelumnya, Silverjet dapat berhasil karena ia menawarkan "layanan kelas bisnis yang sangat terdiferensiasi dengan harga kurang dari 50% dari tarif para pesaingnya," kata CEO Lawrence Hunt. "Maskapai semua kelas bisnis lainnya gagal karena tarif mereka terlalu tinggi atau layanan mereka buruk."

Hunt mengatakan Silverjet "mendekati profitabilitas" dan baru saja menerima $ 100 juta dari investor yang dirahasiakan di Uni Emirat Arab. Namun, ketika Silverjet mengumumkan investasi pada 30 April, maskapai mengatakan modal kerjanya "telah memburuk dan cadangan sisa terbatas," menyusul kenaikan harga bahan bakar dan "pengetatan persyaratan kredit di industri penerbangan."

Sementara itu, di Primaris, Wakil Presiden Senior James Mullen mengatakan maskapai penerbangan, yang sekarang mengoperasikan penerbangan charter, "cukup dekat" untuk memperoleh pembiayaan yang dibutuhkan untuk memulai layanan terjadwal semua kelas bisnis.

CEO Primaris Mark Morris sebelumnya adalah seorang eksekutif di Air One, yang memulai penerbangan semua kelas bisnis pada bulan April 1983 dan berhenti terbang pada bulan Oktober 1984. Mullen mengatakan ini adalah “waktu yang berbeda dalam siklus maskapai penerbangan” dibandingkan ketika Air One gagal.

Dengan rencana untuk terbang dari New York ke Los Angeles, San Francisco dan Lima, Peru, Primaris membanggakan di situs webnya bahwa "tidak seperti maskapai lain", menawarkan kamar dan fasilitas kelas bisnis dengan harga murah, sederhana, tanpa tanda bintang.

Antara lain, dikatakan akan menawarkan ruang tak terbatas untuk bagasi kabin, makanan yang dapat dipesan kapan saja dari menu, dan radio satelit.

Rencana tersebut tidak mengesankan konsultan penerbangan Boyd. Dia tidak percaya nama merek baru memiliki peluang sukses, terutama sekarang, ketika harga bahan bakar jet yang tinggi dan ekonomi yang lesu merugikan maskapai penerbangan terkenal.

“Model semua kelas bisnis tidak berhasil,” kata Boyd. "Untuk merek baru dan independen, hal pertama pada saat memulai adalah mempekerjakan seorang CEO, dan hal kedua adalah mengirim punggawa ke pengacara kebangkrutan."

Berikut adalah beberapa maskapai penerbangan AS yang semuanya bisnis atau kelas satu yang sekarang sudah tidak beroperasi. Beberapa mungkin telah berhenti, kemudian kembali terbang, beberapa kali dalam tanggal yang tercantum:

Airline First flight Fasilitas penerbangan terakhir

Air Atlanta Februari 1984 April 1987 Kursi ekstra lebar, makanan di piring cina, lounge dengan minuman gratis, surat kabar, dan layanan telepon.

Air One April 1983 Oktober 1984 Kursi besar, makanan di piring cina, anggur enak, satu pramugari per 20 penumpang.

Eos Oktober 2005 April 2008 Suite seluas 21 kaki persegi dengan tempat tidur tempat duduk datar, pemutar DVD individu, sampanye dan anggur berkualitas, makanan gourmet, layanan helikopter bandara.

Legend April 2000 Desember 2000 Tidak ada batasan tas jinjing, kursi kulit dengan ruang kaki ekstra, TV satelit langsung, parkir valet.

Maxjet November 2005 Desember 2007 Kursi kulit empuk yang dapat direbahkan dengan dalam dengan jarak 60 inci, sistem hiburan portabel, makanan gourmet.

McClain Oktober 1986 Februari 1987 Karpet mewah, kursi kulit lebar, makan malam tujuh menu, telepon di setiap kursi, minuman gratis dan surat kabar.

MGM Grand September 1987 Desember 1994 Tuksedo pramugari, kursi kulit dan beludru di sekitar meja koktail, bar panjang, scampi udang dan iga utama, kamar mandi marmer dengan toilet berlapis kulit.

Regent Oktober 1983 Februari 1986 Kabin Art Deco, kursi putar, kompartemen tidur pribadi, lobster dan kaviar, layanan limo.

UltraAir Januari 1993 Juli 1993 Jok kulit, steak 16 ons, dan makanan adiboga lainnya di piring porselen.

usatoday.com