HANFORD, Wash. — Satu peleton burung kormoran jambul ganda terbang dari pantai timur Sungai Columbia, menelusuri permukaan yang berkilauan matahari saat dua kuntul putih ramping berdiri di perairan dangkal di dekatnya, berburu ikan kecil yang bersembunyi di alang-alang.
Dua puluh pembuat kayak, sebagian besar turis dari Pacific Northwest, mendayung, membiarkan arus yang stabil melakukan sebagian besar pekerjaan. Mereka meluncur melewati bagal rusa yang merumput di pantai, coyote mengintai pantai berpasir dan burung walet berdengung di tebing putih di dekatnya.
Tapi daya tarik utamanya ada di pantai barat: beberapa struktur abu-abu industri yang hambar dan cerobong asap yang menjulang tinggi, kumpulan bangunan yang melahirkan Zaman Atom Amerika.
Selamat datang di Hanford Reach, tempat salah satu bentangan terakhir Sungai Columbia yang mengalir bebas bertemu dengan situs nuklir paling terkontaminasi di Amerika.
Di sepanjang semak belukar datar yang sebagian besar tidak berpohon ini, pemerintah AS membangun sembilan reaktor dari tahun 1943 hingga 1963, termasuk Reaktor B bersejarah yang menghasilkan plutonium tingkat senjata pertama di dunia untuk bom nuklir yang dijatuhkan di Nagasaki, Jepang, pada Perang Dunia II.
Reaktor telah membocorkan begitu banyak radioaktivitas ke udara, tanah dan air sehingga kontaminasi yang disebabkan oleh kecelakaan nuklir Pulau Three Mile tampak sepele dibandingkan.
Namun para pedagang dan direktur pariwisata di sini di negara bagian Washington selatan melihat sungai dan reaktor tertutup sebagai daya tarik wisata yang berkembang.
Bayangkan sebuah taman hiburan di sebelah pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl. Meski terdengar aneh, ide tersebut tampaknya berhasil di Hanford.
Tur kayak yang populer adalah salah satu contohnya. Pat Welle, pemilik Columbia Kayak Adventures, yang memimpin dua atau tiga kelompok setiap bulan melewati situs nuklir, mengatakan bisnisnya telah meningkat lebih dari dua kali lipat sejak dia memulainya pada tahun 2004. Seorang operator tur kapal jet berencana untuk menambah kapal kedua, dan sungai menjadi tuan rumah bagi beberapa turnamen memancing ikan bas setiap tahun.
"Saya pikir daya tariknya adalah kombinasi unik dari pemandangan - tebing putih dan margasatwa - dan kumpulan situs nuklir yang aneh itu," kata Welle.
Reaktor-reaktor itu telah lama ditutup, tetapi tanah di sekitarnya bergemuruh dengan buldoser, truk pengangkut sampah, dan kru berbaju radiasi yang mengerjakan proyek pembersihan senilai $2 miliar per tahun — proyek semacam itu yang paling mahal di dunia, menurut Departemen Kesehatan AS. Energi.
Ironisnya adalah bahwa meskipun reaktor tersebut mencemari ratusan hektar, pembatasan akses pemerintah membuat sebagian besar tanah di sekitarnya tidak terganggu selama lebih dari 40 tahun, memungkinkan satwa liar untuk berkembang.
Upaya untuk menjadikan Hanford Reach sebagai tempat wisata populer mendapat dorongan pada tahun 2000 ketika Presiden Bill Clinton saat itu menyatakan 195,000 hektar di sepanjang sungai dan di sekitar lokasi nuklir sebagai monumen nasional. Sekitar 60,000 orang sekarang berkunjung setiap tahun, termasuk pemancing, pejalan kaki, birders, dan penggemar sejarah.
Jumlah itu kemungkinan akan bertambah di bawah rencana National Park Service untuk meningkatkan peluncuran kapal dan lokasi piknik dan membuka Reaktor B untuk tur umum reguler. Sekretaris Dalam Negeri Dirk Kempthorne juga diharapkan untuk menyetujui rekomendasi bulan ini untuk menyatakan Reaktor B sebagai tengara bersejarah nasional.
Ceritanya dimulai pada tahun 1942 ketika Korps Insinyur Angkatan Darat AS mulai mencari lokasi produksi plutonium untuk Proyek Manhattan yang kemudian menjadi rahasia. Dengan lahan yang luas dan akses ke sejumlah besar air untuk mendinginkan reaktor, daerah Hanford di sepanjang Sungai Columbia tampak sempurna.
Reaktor nuklir skala besar pertama di Amerika dibangun dalam waktu sekitar satu tahun. Sebagian besar pekerja di Reaktor B tidak tahu apa yang mereka kembangkan sampai bom atom dijatuhkan di Nagasaki. Belakangan, sebuah berita utama di surat kabar lokal mengumumkan: “Damai! Bom Kami Meraihnya!”
Selama 20 tahun berikutnya, pemerintah federal membangun delapan reaktor lagi di sepanjang Sungai Columbia di area seluas 586 mil persegi yang dikenal sebagai situs Hanford.
Pada tahun 1948 sebuah tanggul di kolam limbah reaktor pecah, membuang 28 pon uranium ke Sungai Columbia.
Saat ini, para ilmuwan dan ahli biologi secara ekstensif menguji hampir setiap makhluk di sepanjang sungai, apakah itu kecebong atau rusa.
Seorang juru bicara Kantor Perlindungan Radiasi Departemen Kesehatan Negara Bagian Washington mengatakan tes ikan dari sungai belum mendeteksi tingkat radiasi yang melebihi standar kesehatan masyarakat.
