Para pemimpin industri perjalanan religi di World Religious Travel Expo and Educational Conference yang baru saja ditutup melaporkan angka yang lebih baik dari yang diharapkan dan memprediksi ketahanan berkelanjutan dalam pariwisata berbasis agama karena komitmen di antara konsumen perjalanan religi.
Pembaruan dan perkiraan positif oleh peserta WRTA Expo – termasuk perwakilan dari Swiss, Siprus, Turki, Palestina, Israel, Jerman, Yunani dan Yordania – mengkonfirmasi temuan laporan terbaru oleh Organisasi Pariwisata Dunia, yang menjelaskan bahwa wisata religi telah terbukti tahan terhadap tekanan resesi global karena tidak dilihat sebagai kemewahan melainkan perjalanan dengan tujuan.
“Karena sifat wisata religi, ia terbukti elastis dan kuat, bahkan dalam perekonomian saat ini” kata Kevin J. Wright, presiden Asosiasi Perjalanan Religi Dunia (WRTA) dan ketua Expo.
Dengan lebih dari 300 juta orang bepergian setiap tahun untuk alasan agama dan ziarah dan dengan pendapatan yang melebihi $18 miliar setiap tahun, pariwisata iman telah menjadi industri global yang signifikan. WRTA melaporkan bahwa wisata iman saat ini lebih dari sekadar ziarah, karena mencakup pelancong dengan kapal pesiar, liburan sukarela, perjalanan petualangan, liburan santai, dan konferensi dan acara. Padahal, wisata religi tidak serta merta terfokus pada tujuan, tetapi pada tujuan perjalanan: mempererat persaudaraan dan keimanan.
Sorotan dari Expo tahunan kedua:
• Keith Powell, penulis dan “penghidup kembali bisnis”, mengingatkan para delegasi Expo bahwa mereka memiliki “kekuatan dan tanggung jawab yang luar biasa untuk mengubah kehidupan” melalui pengalaman perjalanan yang transformatif.
• Dr. Khouloud Daibes, Menteri Pariwisata dan Purbakala Palestina, berpartisipasi dalam WRTA Expo untuk kedua kalinya secara berturut-turut. Dia melaporkan peningkatan perjalanan ke Palestina dan menyatakan komitmennya untuk membantu pemasok perjalanan membangun portofolio perjalanan keagamaan Palestina yang berkelanjutan dan saling melengkapi.
• Panel Tanah Suci, acara khas WRTA Expo, sekali lagi menampilkan pembaruan dari perwakilan Tanah Alkitab. Mesut Ozbe dari Kantor Kebudayaan dan Pariwisata Pemerintah Turki melaporkan bahwa 10% turis ke Turki datang untuk tujuan keagamaan. Eliezer Hod, direktur wilayah Barat Kementerian Pariwisata Israel, mengatakan kepada hadirin bahwa dia "sepenuhnya fokus pada perjalanan Kristen ke Israel." Nayef H. Al-Fayez, direktur pelaksana Dewan Pariwisata Yordania, melaporkan bahwa Bethany di luar Yordan – lokasi tradisional pembaptisan Yesus – menarik lebih banyak orang Amerika daripada kebangsaan lain di luar negara-negara tetangga Yordania. Pejabat dari Yunani dan Siprus melaporkan industri pelayaran keagamaan yang kuat dan berkembang di Mediterania, dan meningkatnya popularitas di biara tamu tetap di kedua negara.
• Greg Stielstra, penulis Faith-Based Marketing and Pyromarketing, berbagi dengan delegasi Expo pentingnya "melayani" pasar religi, bukan "menjual" padanya.
• Dalam pidato pembukaannya yang berjudul “Jadikan 2010 Tahun Terbaik Anda” (tema resmi Expo 2009), Presiden WRTA Wright berbagi rencana perjalanannya yang akan datang ke Armenia, salah satu tujuan wisata berbasis agama yang sedang berkembang.
• Malam terakhir konferensi menampilkan acara opsional “Batu Wisata” yang dihadiri banyak orang, pesta dansa amal untuk memberi manfaat pada Tourism Cares (http://www.tourismcares.org), organisasi amal utama industri pariwisata untuk pelestarian, konservasi, restorasi dan pendidikan, dan filantropi resmi WRTA.
Prospek Perjalanan Religi 2010
• Operator tur mengharapkan 500,000 pengunjung untuk Oberammergau Passion Play di Jerman, yang hanya terjadi sekali dalam satu dekade.
• Spanyol telah mendeklarasikan tahun 2010 sebagai tahun suci karena pesta St. James, 25 Juli, jatuh pada hari Minggu, yang berarti bahwa banyak orang akan bepergian ke Santiago de Compostela, yang katedralnya memiliki relik St. James sang Rasul.
• Tahun Imam, di mana banyak seminaris dan imam melakukan perjalanan ke Ars, Perancis, tempat St. Yohanes Vianney mengabdi sepanjang hidup imamnya, berlanjut hingga Juni 2010.
• Eksposisi Kain Kafan Turin yang langka di Italia akan dibuka pada tahun 2010.
Lebih dari 550 peserta – termasuk 300 penjual dan 200 pembeli – menghadiri Pameran Perjalanan dan Konferensi Pendidikan Religius Sedunia 2009, yang diadakan pada 14-16 November di Resor Atlantis di Reno, Nev. Perwakilan pariwisata dari lebih dari 30 negara, dari Armenia dan Ethiopia ke Tanzania dan Turki, berpartisipasi. Terlepas dari penurunan ekonomi yang telah berkontribusi pada penurunan kehadiran secara keseluruhan di konferensi perdagangan, jumlah peserta WRTA Expo melampaui angka kehadiran pada tahun perdananya di tahun 2008.
WRTA Expo ditempatkan bersama dengan konvensi tahunan National Tour Association (NTA). Saat ini, 35 persen operator NTA menawarkan produk wisata religi, dan NTA dan WRTA berupaya memperluas pertumbuhan wisata religi secara keseluruhan dengan menghadirkan peluang keanggotaan untuk pendidikan dan pengembangan profesional.
WRTA Expo tahun depan akan kembali digelar bersamaan dengan konvensi NTA (13-17 November) di Montreal, Quebec, Kanada. WRTA sudah mulai menerima pendaftaran peserta pameran, peserta dan sponsor untuk World Religi Travel Expo 2010.
Expo WRTA tahunan disponsori oleh Asosiasi Perjalanan Religius Dunia, yang didirikan pada 2007 oleh Wright. Buku terbarunya, The Christian Travel Planner (dirilis 2008 oleh Thomas Nelson), adalah buku panduan terlengkap yang pernah diterbitkan tentang perjalanan berbasis agama. Versi terbaru dari Europe's Monastery & Convent Guesthouses-nya dirilis pada tahun 2008 oleh Liguori Publications. (www.wrtaexpo.com, www.wrtareligioustravel.com.)
