Pertempuran sedang dilancarkan di langit antara Boston dan Baltimore.
Tiga maskapai penerbangan bertarif rendah utama AS semuanya kini menawarkan penerbangan nonstop dari Bandara Internasional Logan ke Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport – rute terbesar di negara di mana Southwest Airlines, JetBlue Airways, dan AirTran Airways semuanya terbang head to head. Persaingan sengit adalah keuntungan bagi penumpang, memberi mereka lebih banyak fasilitas untuk dipilih – Wi-Fi atau TV sandaran kursi? Dua bagasi check-in gratis atau lebih banyak ruang kaki? – dan mendorong harga serendah $19 sekali jalan.
Kompetisi Boston-Baltimore mencerminkan pertumbuhan dan agresivitas maskapai bertarif rendah, yang memasuki pasar baru pada saat perjalanan udara secara keseluruhan turun 21 persen dari tahun lalu, menurut Asosiasi Transportasi Udara. Sebelumnya, maskapai berbiaya rendah akan masuk ke pasar untuk melemahkan maskapai besar, tetapi sekarang mereka semakin dipaksa untuk bersaing satu sama lain. Pertempuran yang dilakukan oleh maskapai-maskapai ini mungkin akan kalah. Baltimore adalah tujuan paling populer ke-10 dari Boston, menghasilkan 460,000 penumpang per tahun, tetapi analis maskapai mengatakan pasar mungkin tidak cukup besar untuk ketiga maskapai berbiaya rendah.
"Ini seperti koki eksekutif yang memperebutkan sekaleng spam," kata konsultan penerbangan Mike Boyd.
Jadi mengapa ribut-ribut tentang spam? Ruang, untuk satu hal. Ketiga maskapai tersebut sudah berada di atau mengincar pasar internasional seperti Meksiko, Kanada, dan Karibia, tetapi persaingan ketat untuk rute Boston-Baltimore menunjukkan bahwa tidak ada pasar AS yang belum dimanfaatkan dalam jumlah tak terbatas untuk maskapai berbiaya rendah. memasuki.
JetBlue, AirTran, dan Southwest semuanya menghasilkan uang pada kuartal kedua – relatif jarang dalam industri penerbangan, yang kehilangan $55.4 miliar antara tahun 2001 dan 2008, menurut grup transportasi udara – dan JetBlue dan AirTran adalah satu-satunya dua maskapai penerbangan dengan kapasitas lebih daripada yang mereka alami dua tahun lalu. Maskapai berbiaya rendah juga mengejar pasar yang lebih besar dan mengambil penumpang dari maskapai lama. Delta, satu-satunya maskapai lama yang telah menerbangi rute Boston-Baltimore pada tahun lalu, meninggalkan pasar sebelum persaingan memanas.
“Maskapai penerbangan menyadari bahwa sebagian besar buah paling matang telah dipetik dari pohonnya,'' kata Henry Harteveldt, analis maskapai penerbangan utama untuk Forrester Research. Seperti apakah akan ada kompetisi serupa di seluruh negeri? “Saya pikir semua orang akan menonton untuk melihat bagaimana Boston to Baltimore bermain.''
Baltimore dan Boston juga merupakan kota penting bagi ketiga maskapai, yang semuanya bersaing hanya di dua rute lain, Orlando ke Dulles dan Orlando ke Buffalo. Southwest dan AirTran adalah dua maskapai teratas di bandara Baltimore, masing-masing membawa 51 dan 15 persen penumpang, dan AirTran adalah maskapai dengan pertumbuhan tercepat di sana. Di Logan, JetBlue memiliki tujuan terbanyak dan AirTran terus berkembang.
Selain itu, bandara Baltimore berfungsi sebagai kota gerbang untuk Southwest dan AirTran, memungkinkan penumpang untuk membuat koneksi ke banyak tujuan lain. Ini “membuka sebagian besar sistem kami,” kata Paul Flaningan, juru bicara Southwest, yang memiliki 38 koneksi nonstop dari Baltimore ke 19 AirTran. JetBlue baru saja memasuki pasar Baltimore, dan hanya memiliki satu koneksi – ke Boston – a menanggapi permintaan pelanggan, menurut Marty St. George, wakil presiden senior strategi pemasaran dan komersial untuk JetBlue.
Rute ini populer di kalangan pelancong bisnis. Baltimore, yang kode maskapainya BWI sering disebut "bee-wee" di industri – berjarak 25 mil dari Washington, DC, kira-kira jaraknya sama dari ibu kota dengan Bandara Internasional Dulles. Bandara Nasional Reagan lebih dekat ke pusat kota DC, tetapi tarifnya 30 persen lebih tinggi daripada di bandara Baltimore, menurut Biro Statistik Transportasi. Tarif ke Dulles 34 persen lebih tinggi.
Di sepanjang rute Boston-Baltimore, harga pulang pergi antara kedua kota rata-rata lebih rendah $50 daripada sebelum Southwest dan JetBlue memasuki pasar, menurut FareCompare.com. Ketiga maskapai sekarang menawarkan tarif satu arah Boston-Baltimore senilai $39.
Jika tarifnya sama, perbedaannya ada pada detailnya. Selama empat penerbangan 90 menit dengan tiga maskapai berbeda antara kedua kota pekan lalu, detail itu sangat penting. JetBlue memiliki jok kulit, ruang kaki lebih luas, dan TV sandaran kursi untuk semua orang. AirTran menawarkan Wi-Fi – gratis hingga akhir bulan, kemudian $5.95 per penerbangan – dan memiliki tempat duduk kelas bisnis terpisah dengan minuman gratis, kursi kulit yang lebih lebar, ruang kaki lebih luas, dan boarding prioritas. Southwest tidak mengenakan biaya untuk dua bagasi terdaftar pertama dan tidak mengenakan biaya untuk mengubah penerbangan; maskapai ini juga dikenal dengan olok-oloknya, tetapi hanya satu lelucon yang dilontarkan selama penerbangan sore hari: “Kita harus berhenti untuk bensin dan petunjuk arah,'' pilot mengumumkan singgah di Baltimore.
Beberapa penumpang yang terbang dengan rute Boston-Baltimore mengatakan bahwa mereka memilih maskapai hanya berdasarkan harga. Myra Rosen dari Clarksburg, Md., yang mengemas tas jinjing yang penuh dengan kristal timah untuk dibawa ke putrinya yang sedang hamil, mendapatkan tiket di JetBlue pada hari penjualan sekali jalan $19. Dia tidak peduli maskapai mana yang dia pakai – “asalkan mereka mendarat,” katanya.
Bahkan beberapa pelancong bisnis yang perusahaannya membayar tagihan memperhatikan harga akhir-akhir ini. Peter Roy dari Somerville, wakil presiden konstruksi dan desain untuk pengembang real estat, telah terbang ke Baltimore dengan AirTran setiap minggu selama enam bulan terakhir dan mencoba dua pesaing baru dalam perjalanan terakhirnya. "Aku akan pergi dengan apa pun yang termurah."
Penumpang lain membuat keputusan berdasarkan fasilitas. Eric Benovitz, presiden perusahaan suvenir yang menuju ke Boston untuk menemui pelanggan, sedang membandingkan tarif AirTran dan Southwest di laptopnya di terminal BWI. Dia senang dengan harga baru yang lebih rendah, tetapi akses Internet nirkabel AirTran yang memenangkan hatinya. “Dengan $5.95, saya bisa mendapatkan produktivitas satu jam lagi,'' katanya.
